Le zingage est l’un des nombreux procédés de placage qui utilise le courant électrique pour lier le matériau à plaquer – généralement un métal comme le zinc, le chrome ou l’or – à une pièce. Une préparation minutieuse et le strict respect des procédures de sécurité sont communs à tous les procédés de galvanoplastie, car les produits chimiques impliqués sont à la fois toxiques et caustiques. Néanmoins, le zingage implique des produits chimiques moins dangereux que la plupart des autres formes de placage et est réalisé avec succès dans les petits magasins et même dans les ateliers de métallurgie à domicile.
L’une des utilisations les plus courantes du zingage est de fournir une protection antirouille durable et peu coûteuse pour l’acier. Une alternative au zingage est la galvanisation, qui consiste à tremper l’acier chaud dans un bain de zinc liquide. Une pièce qui a été galvanisée avec du zinc aura souvent une surface d’aspect pailleté, car le zinc cristallise en refroidissant. La galvanisation à chaud, comme on l’appelle, nécessite des fours, des cuves et des salles spéciaux pour le processus, qui dépassent généralement les capacités de nombreux petits ateliers. Une considération supplémentaire est que les fumées dégagées par le zinc fondu sont toxiques. La galvanoplastie est donc un moyen beaucoup plus économique de plaquer du zinc sur une pièce. Néanmoins, étant donné que la galvanisation à chaud applique une couche de zinc beaucoup plus épaisse sur une surface de travail – environ 50 microns pour les 3 à 15 microns de galvanoplastie – si la corrosion est un problème majeur, la galvanisation à chaud est un meilleur choix.
Même les petits ateliers peuvent galvaniser du zinc sur des pièces à usiner, telles que des attaches comme des clous, des écrous et des boulons, ainsi que d’autres matériels comme des charnières. Le zingage est également utilisé pour d’autres pièces, à la fois pour fournir une protection contre la rouille et également pour améliorer l’apparence. Correctement appliqué, le zingage peut être poli pour obtenir une finition presque aussi lisse et brillante que le chrome. La première étape du processus, comme pour tous les travaux de placage, consiste à nettoyer soigneusement la pièce. Il s’agit d’un processus en deux étapes, commençant par un bain de détergent alcalin caustique, suivi d’un «décapage» dans un bain acide. La pièce peut être rincée à l’eau par la suite, mais pas touchée à mains nues ; toute contamination, même microscopique, peut interférer avec le processus de placage.
Une fois la pièce nettoyée, elle est connectée au pôle négatif d’une source électrique, généralement par un fil de cuivre, et suspendue dans un bain d’électrolyte chauffé et agité. Le zinc peut être dissous dans le bain sous forme de sels de zinc, ou des plaques de zinc solides peuvent être fixées au pôle positif de la même source d’électricité. Dans les deux cas, le démarrage d’un courant électrique déclenche une réponse dans le zinc telle qu’il est attiré par la pièce chargée négativement – la cathode. Les atomes de zinc migreront à travers le bain vers la pièce et se lieront avec elle. Le processus nécessite environ 100 milliampères par pouce carré (6.4516 centimètres carrés) de pièce à plaquer, et après environ une heure, devrait donner une plaque d’environ 3 microns d’épaisseur. Un courant plus fort accélérera le processus de placage, mais la surface ne sera pas aussi lisse et nécessitera un polissage important.
Il est difficile de plaquer des métaux sur une épaisseur de zinc uniforme, et la forme de la pièce plaquée contribue à cette difficulté. Les crevasses et les rainures de la pièce ne développeront pas une plaque aussi épaisse que les surfaces et les bords exposés. Ainsi, de nombreux plaqueurs utilisent plusieurs anodes et les positionnent dans le bain d’électrolyte pour cibler les zones à problèmes. Certains travaux peuvent nécessiter une plaque combinée, comme le nickel-zinc. Une façon d’y parvenir est de câbler deux anodes au pôle positif, l’une en zinc et l’autre en nickel. La plaque sur la pièce sera une combinaison de nickel et de zinc.
Une fois le processus de placage terminé, la pièce peut être retirée du bain et rincée. La quincaillerie, comme les attaches, les charnières ou les composants de plomberie, est généralement disponible pour une utilisation immédiate. Les pièces comme les garnitures automobiles, qui nécessitent une finition très lustrée, peuvent nécessiter un polissage et un polissage avant de pouvoir être utilisées définitivement.