Un pipeline sous-marin est un système de canalisation ou une partie de celui-ci qui est immergé dans l’eau. Le terme désigne généralement tout type de pipeline, y compris le pétrole brut, le gaz naturel, les sous-produits industriels ou les égouts traités acheminés sous un plan d’eau. Il est cependant le plus souvent utilisé pour décrire les systèmes de conduites de pétrole et de gaz qui sont immergés dans la mer. Les systèmes de pipelines sous-marins comprennent de nombreuses conceptions et spécifications de construction différentes en fonction des matériaux transportés. Il s’agit notamment des conduites en acier traditionnelles, des tuyaux composites et même des conduites en plastique pliables, chacune ayant ses propres avantages et méthodes d’installation.
Les pipelines sous-marins sont assez courants et sont responsables du transport en toute sécurité de centaines de millions de tonnes de matières souvent dangereuses à travers les océans chaque année. Ces matériaux comprennent une large gamme de milieux fluides ou gazeux allant du pétrole brut au gaz, en passant par les eaux usées traitées et l’eau douce. Bien que la gamme de matériaux transportés soit diversifiée, les grands réseaux de pipelines sous-marins les plus courants transportent du gaz naturel. Ces pipelines transportent ou ventilent généralement leurs produits à travers ou dans des étendues océaniques, bien que les systèmes de canalisations submergées dans les eaux intérieures soient également assez courants.
Le type le plus courant de pipeline sous-marin est la variante traditionnelle en acier qui est généralement utilisée pour transporter des matières dangereuses telles que le gaz, les hydrocarbures et le pétrole. Les pipelines en acier sont généralement installés à partir de navires spécialement équipés de l’une des deux manières suivantes. Le premier est un système de longueurs complètes de tuyaux maintenus sur de gros rouleaux sur le pont du navire qui sont disposés derrière le navire en mouvement à peu près de la même manière qu’un câble sous-marin. La deuxième méthode consiste à fabriquer le tuyau à bord avant de le poser sur le fond marin. Selon les conditions du moment, le pipeline peut être soit posé à la surface du fond marin, soit enterré.
Un autre type courant de canalisation sous-marine est la variété composite qui est généralement utilisée dans des applications où les canalisations sont posées dans des eaux côtières peu profondes. Ces pipelines sont généralement beaucoup plus petits que les types en acier et sont utilisés pour transporter des matériaux non toxiques ou non corrosifs tels que l’eau douce. Un développement assez récent dans le domaine de la technologie des pipelines submersibles est le système de tuyaux en plastique pliable. Ces conduites sont constituées d’un matériau plastique souple de type soufflet ancré sur le fond marin. L’un des grands avantages de ce type de pipeline est la capacité de couper le flux de matériau et de permettre au tuyau de se dégonfler, minimisant ainsi le risque de dommages par mer agitée.
Aussi divers que puissent être ces systèmes de tuyauterie, ils partagent tous une caractéristique commune : le soin et l’attention apportés à leur planification, leur installation et leur maintenance. Les défaillances de pipelines sous-marins peuvent avoir un effet catastrophique sur l’écosystème environnant et poser d’énormes risques pour la santé et la sécurité des personnes vivant à proximité. Pour cette raison, l’industrie des pipelines submersibles est fortement réglementée et l’intégrité des systèmes fait l’objet d’un examen minutieux et continu.