La biomine est une méthode d’extraction de minéraux et de métaux de leurs minerais parents à l’aide de processus biologiques naturels. La pratique ne nécessite aucun des processus dommageables pour l’environnement trouvés dans les méthodes de raffinage conventionnelles et repose entièrement sur l’interaction naturelle des organismes biologiques. Le procédé s’est également avéré efficace pour extraire de manière viable des minéraux à partir de minerais et de résidus à faible teneur auparavant considérés comme inutilisables. Le biomining consiste en deux techniques de raffinement différentes : la biolixiviation ou la biooxydation. Bien que le raffinement biologique des minéraux soit très prometteur dans le traitement d’une gamme d’éléments, la majorité de l’activité de biomine se concentre actuellement sur l’extraction du cuivre et de l’or.
Les méthodes conventionnelles d’extraction minérale reposent sur l’application de produits chimiques toxiques en présence de températures extrêmement élevées ; de tels processus laissent souvent derrière eux un héritage de destruction de l’environnement, de maladie et de mort. Ces facteurs ont incité à rechercher des méthodes de raffinage plus propres et plus sûres, plus conformes à la tendance mondiale naissante vers des solutions vertes. La biomine est devenue l’une des plus prometteuses d’entre elles, n’impliquant rien de plus que des processus biologiques totalement naturels pour son efficacité. Ces méthodes de raffinement nécessitent peu d’intervention pour démarrer, ne produisent aucun sous-produit ou émission toxique et ne nécessitent aucune source de carburant externe. Représentée par des procédés de lixiviation et d’oxydation microbiennes, l’extraction minérale biologique a de nombreux domaines d’application potentiels mais est, à l’heure actuelle, principalement utilisée pour traiter l’or et le cuivre.
Le procédé de biolixiviation, l’une des deux techniques de raffinement, est un exemple classique de la simplicité des méthodes de biomining. Le minerai à faible teneur est déversé dans un tas connu sous le nom de tas de lixiviation et imbibé d’un lavage à l’acide sulfurique faible. La réaction acide avec la matrice sulfurée du minerai favorise la croissance de la souche bactérienne Thiobaccilus ferrooxidans qui dégrade le minerai et libère les gisements métalliques ou minéraux dans une solution fluide. Ce liquide riche en minéraux est collecté et séparé et l’acide sulfurique résiduel est réutilisé pour le cycle de lixiviation suivant.
La deuxième méthode de biomine, la biooxydation, est largement utilisée pour préparer du minerai réfractaire porteur d’or pour l’extraction. Ce processus consiste à exposer le minerai à une oxydation bactérienne qui décompose les composants de pyrite et d’arsenic autrement insolubles. Cela permet au minerai d’être traité en utilisant des méthodes beaucoup moins agressives avec des implications environnementales réduites. Ce type d’avantage a vu le biominage se développer rapidement comme une alternative viable au raffinage des minéraux traditionnels, 25 % de la production mondiale actuelle de cuivre étant biominée. Cette tendance ne manquera pas de se poursuivre alors que la pression mondiale monte pour que les consommateurs et les fournisseurs deviennent plus respectueux de l’environnement.