Le bloc de ciment commun est connu dans l’industrie du béton sous le nom d’unité de maçonnerie en béton. Habituellement, la désignation de l’unité est abrégée en CMU. L’unité de maçonnerie en béton typique est un bloc rectangulaire fabriqué à partir de ciment Portland et d’un agrégat, le plus souvent du sable ou du gravier filtré. Ce processus produit un bloc de béton à haute densité.
Les éléments de maçonnerie en béton peuvent être de véritables blocs de béton à haute densité, ou ils peuvent être des parpaings de moindre densité, fabriqués avec un agrégat de cendres volantes ou inférieures. De plus, il existe des blocs de clinker, fabriqués avec des agrégats de déchets de fusion, généralement du charbon, du coke, des scories ou des gravillons. Le béton cellulaire peut être utilisé dans la fabrication d’éléments de maçonnerie en béton très résistants mais relativement légers. Cependant, le coût prohibitif rend l’utilisation des CMU aérées assez rare.
L’unité de maçonnerie en béton la plus courante est considérée comme étant de 8 pouces sur 8 pouces sur 16 pouces (20 cm sur 20 cm sur 41 cm). En fait, tous les CMU sont 3/8 de pouce (1 cm) plus petits tout autour pour permettre une couche de mortier entre les blocs. Au Royaume-Uni, où l’unité de maçonnerie en béton typique est connue sous le nom de parpaing, les dimensions sont très différentes de 17.3 pouces sur 8.5 pouces sur 3.9 pouces (44 cm sur 21.5 cm sur 10 cm).
L’unité de maçonnerie en béton ordinaire a généralement deux ou trois trous dans l’unité, qui sont parfois appelés noyaux. Ces trous, ou noyaux, remplissent un certain nombre de fonctions, notamment la réduction du poids et le facteur d’isolation. De plus, des barres d’armature en acier sont souvent insérées dans les trous du noyau pour fournir une résistance et une stabilité accrues à un mur porteur en blocs de béton. Sur les structures inférieures, les trous peuvent être remplis de gravier ou de sable dans le même but.
Les éléments de maçonnerie en béton, bien qu’utilisés principalement dans les structures utilitaires, sont souvent utilisés dans la construction de maisons comme blocs de fondation. Les fondations en blocs de béton sont solides, stables et, surtout, beaucoup moins chères que les fondations en brique, en pierre ou en béton coulé. Leur seul inconvénient peut être la fadeur du parement. Le stuc, la peinture, le plâtre, la gravure ou le parement peuvent toutefois être utilisés pour améliorer l’apparence des fondations et des murs en blocs de béton. De plus, les éléments de maçonnerie en béton peuvent être fabriqués dans des formes, des textures et des couleurs presque illimitées.
Une personne qui travaille avec les CMU est communément appelée maçon. L’essentiel de la maçonnerie, bien sûr, implique le mortier et les produits de maçonnerie, tels que les briques et les blocs de béton. Tous les maçons connaissent les diverses propriétés de construction, les limites et les adaptations d’un type particulier d’unité de maçonnerie en béton.