Une tour de signalisation est un appareil qui peut recevoir et transmettre des informations de signal à de nombreuses fins différentes. Les tours de signalisation sont un ancien appareil de communication, remontant à l’utilisation du feu ou de la fumée comme moyen de faire passer un message. Aujourd’hui, les tours de signalisation sont utilisées dans presque toutes les formes de communication, des tours de transmission radio et TV aux tours de signalisation des téléphones portables.
Les premières tours de signalisation étaient naturellement des moyens de communication à faible technologie. La Grande Muraille de Chine avait un réseau de hautes tours où les nouvelles d’attaques ou de raids pouvaient être transmises le long de la muraille en allumant un feu de signalisation. Pendant l’occupation romaine de Britannia vers le IIe siècle, des tours de signalisation fortement fortifiées ont été incorporées dans la construction du mur d’Hadrien. Les premiers phares étaient des tours de signalisation pour les navires en mer, utilisant une lumière inclinée à travers un miroir de réfraction pour alerter les capitaines de l’approche de la terre, du récif ou des rochers. Ces premières formes de tour de signalisation sont souvent appelées tours télégraphiques optiques.
Les chemins de fer utilisent également depuis longtemps des tours de signalisation pour alerter les conducteurs des changements ou des problèmes sur les rails à venir. Agissant comme une sorte de dispositif de circulation ferroviaire, ces tours sont élevées pour être à un endroit très visible pour les trains venant en sens inverse. Les anciennes tours de signalisation ferroviaires avaient des opérateurs humains qui utilisaient des sémaphores de drapeau pour transmettre des informations aux locomotives. Aujourd’hui, la plupart des tours de signalisation ferroviaires sont automatisées et utilisent un système de feux de circulation.
Avec le développement de la technologie des ondes radio est venue l’invention de la tour de signal radio, une structure haute et légère qui a des antennes pour recevoir et transmettre des signaux radio. Les grandes tours de signalisation du 20e siècle, les tours radio atteignent des hauteurs vertigineuses et contribuent à la transmission des signaux radio, y compris les signaux de télévision. La tour de signal radio la plus haute du monde est le mât de télévision KVLY dans le Dakota du Nord, qui atteint 2063 m (628.8 pi).
Les tours de signalisation cellulaires sont des tours radio modifiées qui créent des réseaux de téléphonie cellulaire. De nombreuses tours de téléphonie cellulaire sont en fait montées sur des gratte-ciel pour leur donner une portée supplémentaire. Les caractéristiques communes d’une tour de téléphonie cellulaire comprennent les antennes, les émetteurs de signaux et les dispositifs de positionnement global. Avec des mises à niveau importantes de la technologie des téléphones portables exigeant davantage de capacités de transmission, de nombreuses vieilles tours sont démolies et remplacées par de nouveaux modèles offrant une meilleure portée et une puissance plus élevée.
Les tours de signalisation, bien qu’infiniment utiles, peuvent toujours être en proie à une variété de problèmes. Les tours, bien qu’énormes, sont souvent construites à partir de matériaux légers par nécessité, laissant la tour vulnérable aux vents violents et à l’effondrement. Dans les zones densément peuplées, il peut être difficile de trouver des emplacements pour de nouvelles tours de signalisation, ce qui entraîne une réduction de la portée et de la puissance de transmission. Les zones à topographie compliquée peuvent également créer des problèmes de tour de signalisation, car la tour peut ne pas être assez haute pour éviter de heurter des blocs de signalisation naturels, tels que des montagnes.