Le mâchefer est un sous-produit de la combustion du charbon. Les plus grands producteurs de mâchefers sont les centrales électriques au charbon, qui brûlent un volume très élevé de charbon chaque année pour produire de l’électricité. Il existe plusieurs options d’élimination pour cette substance, allant du recyclage à la mise en décharge, et plusieurs conseils consultatifs et groupes de défense de l’industrie dans le monde promeuvent des méthodes d’élimination considérées comme plus respectueuses de l’environnement.
De nombreux sous-produits de combustion sont générés lorsque le charbon est brûlé. Les cendres résiduelles et un composant connu sous le nom de cendres volantes sont constitués de composants de charbon qui n’ont pas brûlé pendant la phase de combustion. Les cendres volantes sont suffisamment légères pour être transportées dans le conduit avec les gaz de combustion et idéalement piégées dans des filtres avant d’atteindre l’environnement. Les mâchefers forment des clinkers sur la paroi du four, les clinkers finissant par tomber au fond du four.
La composition des cendres restantes une fois le charbon brûlé dépend des impuretés présentes dans le charbon lorsqu’il a été extrait et traité pour être utilisé comme combustible. En règle générale, les compagnies d’électricité essaient d’utiliser du charbon aussi pur que possible comme combustible, afin qu’il brûle efficacement. Les impuretés qui ne brûlent pas réduisent l’efficacité globale et génèrent plus de cendres volantes et inférieures qui doivent être éliminées, ce qui augmente les coûts d’exploitation de l’installation.
Certains fours broient les cendres et les pompent à l’aide d’un système d’eau, tandis que d’autres sont conçus pour la manipulation à sec des cendres. Une fois retirées, les cendres peuvent être simplement éliminées dans une décharge qui est équipée pour les traiter, ou elles peuvent être vendues à des entreprises qui s’engagent dans des activités de recyclage et de récupération. Le mâchefer peut être utilisé comme agrégat dans des produits de construction tels que le béton, par exemple, et dans la fabrication de parpaings.
Tant que le mâchefer est manipulé avec soin, il ne devrait pas poser de risque environnemental. Cependant, il peut contenir des produits de combustion partielle comme des dioxines, ce qui le rend dangereux. En cas d’enfouissement, il est important de l’éliminer dans une installation qui a été équipée pour empêcher la lixiviation, en veillant à ce que les toxines ne pénètrent pas dans l’environnement. S’il est utilisé comme agrégat, il ne doit être utilisé que dans des matériaux pour lesquels il a été considéré comme un agrégat approprié par les autorités de la construction, et il doit être testé pour confirmer qu’il sera sans danger pour l’utilisation.