La charge du circuit fait référence à la quantité d’énergie qui est tirée à travers un circuit électrique donné. Les circuits domestiques typiques sont évalués pour une charge maximale de 15, 20 ou 30 ampères et devraient avoir une charge de fonctionnement prolongée normale ne dépassant pas 80 % de leur maximum nominal. La charge maximale du circuit pour un circuit particulier est déterminée par le câblage utilisé dans ce circuit. Différents types d’appareils placeront des charges différentes sur le système électrique d’un bâtiment, et les circuits doivent être planifiés pour prendre en charge les appareils qui en tireront éventuellement de l’énergie.
La charge maximale du circuit est déterminée par le calibre du disjoncteur ou, dans les bâtiments plus anciens, le fusible sur ce circuit et par l’épaisseur du fil utilisé pour installer le circuit. Un fil plus épais peut transporter en toute sécurité plus de courant. Un fil de calibre quatorze, qui a un diamètre de 0.0641 pouces (1.628 mm), peut transporter en toute sécurité une charge de circuit de 15 ampères, un fil de calibre 12, de 0.080 pouce (2.053 mm) de diamètre, peut supporter 20 ampères et un calibre 10, 0.1019 pouce (2.588 mm), est conçu pour 30 ampères. Des longueurs de fil plus longues nécessitent un fil plus gros, pour tenir compte de l’augmentation progressive de la résistance imposée par la longueur plus longue. Les codes du bâtiment locaux peuvent modifier davantage ces exigences de base et doivent toujours être consultés.
La charge du circuit peut être calculée en additionnant la puissance requise par les appareils individuels de ce circuit. Certains appareils indiqueront la quantité d’énergie qu’ils consomment en ampères. D’autres seront évalués en watts et en volts. Presque tous les circuits domestiques fonctionneront à 110 volts, tandis que certains appareils nécessitant beaucoup de puissance, comme les cuisinières électriques ou les sécheuses, devront être placés sur des circuits à plus haute tension. Pour déterminer l’intensité nominale d’un appareil, utilisez les intensités nominales en watt et en volt dans l’équation : watts = volts x ampères. Par exemple, un appareil qui consomme 330 watts à 110 volts nécessiterait 330/110, ou 3, ampères de puissance.
Lors du calcul de la charge du circuit pour un circuit qui inclura l’éclairage, les calculs doivent toujours être basés sur la consommation d’énergie la plus élevée à laquelle on peut s’attendre. Si un luminaire peut accepter en toute sécurité des ampoules jusqu’à 100 watts, les calculs doivent être basés sur l’hypothèse que des ampoules de 100 watts seront utilisées. Les ampoules fluorescentes compactes indiquent la puissance qu’elles consomment, mais certains autres types d’appareils fluorescents nécessitent une alimentation basée sur les besoins des ballasts à l’intérieur de la lampe, plutôt que uniquement sur les ampoules utilisées. Cette information doit être inscrite à l’extérieur de la lampe ou sur le ballast.