Les déchets médicaux sont un sous-produit malheureux de l’exploitation d’un hôpital, d’un cabinet de médecin, d’un cabinet de dentiste ou d’une clinique médicale. Divers fluides corporels, solides et instruments chirurgicaux doivent être éliminés de manière spécifique, afin de ne pas contaminer l’environnement ou propager des maladies. Il existe quatre principaux services de gestion des déchets médicaux qui gèrent la gamme des déchets de ces institutions. L’incinération, la stérilisation à la vapeur, l’élimination sur place dans le système d’égouts et la manipulation hors site traitent chacune de types spécifiques de déchets.
L’incinération est l’une des formes les plus courantes et les plus anciennes de services de déchets médicaux disponibles pour la communauté médicale. Ce service est soit effectué dans les locaux d’un grand établissement médical, comme un hôpital, soit géré par une société de gestion des déchets médicaux. Un incinérateur de déchets médicaux est un grand four qui atteint une température si élevée que tous les germes, microbes et bactéries sont détruits ainsi que l’élément physique entrant dans le feu. Généralement, l’incinération est réservée aux déchets pathologiques, comme les parties du corps et les organes, car il existe peu d’autres méthodes pour éliminer ces articles en toute sécurité.
La stérilisation à la vapeur est une autre méthode de traitement des déchets médicaux que presque toutes les institutions traitent elles-mêmes. Ces services de déchets médicaux sont souvent mis en œuvre pour lutter contre les micro-organismes et les outils chirurgicaux contaminés. La stérilisation à la vapeur consiste à placer les articles infectés dans un grand récipient en métal qui se ferme hermétiquement. À l’intérieur du récipient, la pression de vapeur et la chaleur sont appliquées, un peu comme un autocuiseur, et les agents nocifs sont neutralisés par la température élevée. Dans le cas des instruments médicaux, ces articles peuvent être réutilisés en toute sécurité.
De nombreux sous-produits de déchets médicaux ne sont pas très dangereux et peuvent être réintroduits dans la filière des déchets grand public. Les déchets liquides, comme le sang et les fluides humains, sont traités chimiquement et rejetés dans le système d’égouts pour un traitement ultérieur dans une installation de traitement des eaux usées. Ces services de déchets médicaux sont généralement effectués par l’établissement médical car le processus est relativement simple et le niveau de danger est faible.
Enfin, de nombreux services complexes de traitement des déchets médicaux sont assurés par des entreprises professionnelles d’élimination hors site. Ces organisations se spécialisent dans le traitement des déchets de manière propre et professionnelle. Souvent, ces entreprises traitent de grandes quantités de déchets que les institutions médicales ne peuvent pas gérer, comme le sang et les restes humains. Ces fournisseurs de services disposent de plusieurs méthodes pour se débarrasser de ces éléments potentiellement nocifs. L’incinération à grande échelle est une option proposée par ces entreprises, et une autre consiste à sceller et enfouir en toute sécurité les déchets dans des décharges sécurisées.