Les eaux usées sont toutes les eaux qui sont éliminées après avoir été utilisées à des fins principales. Cela comprend l’évacuation de l’eau à domicile, comme lors du lavage des vêtements ou de la vaisselle, ainsi que la cuisine et le nettoyage. Cela comprend également toute eau utilisée à des fins industrielles, comme le fonctionnement de machines ou nécessaire à d’autres fins de nettoyage. Une fois son utilisation principale terminée, il doit être éliminé correctement.
La principale raison pour laquelle des précautions doivent être prises lors du traitement des eaux usées est de protéger les autres sources d’eau contre la contamination. Ainsi, la plupart des eaux usées sont acheminées par les égouts vers une installation de traitement des eaux. Là, les solides et la plupart des organismes biologiques sont retirés de l’eau et l’eau propre est rejetée sous forme d’effluent, généralement dans une autre source d’eau, comme une rivière ou un lac. Si l’équipement de l’installation de traitement de l’eau fonctionne correctement, l’eau ne présentera aucun danger pour l’environnement lorsqu’elle sera rejetée.
Les eaux usées industrielles sont souvent traitées légèrement différemment des eaux usées ménagères standard. L’eau qui n’a été utilisée que dans le processus de fabrication peut être rejetée directement dans l’environnement si un certain nombre de conditions sont réunies. Ceci est souvent fortement réglementé dans de nombreuses juridictions et ces installations industrielles peuvent être condamnées à de lourdes amendes s’il s’avère qu’elles abusent des conditions de rejet. Dans certains cas, même des poursuites pénales pourraient être engagées contre les responsables. L’eau contiendra probablement des solides, en particulier des métaux. Ces métaux ne peuvent pas être de types ou de concentrations considérés comme dangereux.
De plus, les eaux usées industrielles ne doivent pas être mélangées avec un autre type d’eau évacuée de l’installation. Par exemple, les conduites d’égout qui desservent les salles de bains et les cuisines de ces installations ne peuvent pas se heurter à des conduites desservant des utilisations industrielles. Cela protège l’effluent de la contamination croisée, garantissant ainsi qu’aucune bactérie nocive n’est libérée dans un approvisionnement en eau par ailleurs propre ou salubre.
Les eaux usées peuvent également être considérées comme un ruissellement des rues et d’autres zones après une pluie. Ce type d’eau n’est parfois pas considéré comme si dangereux et est souvent canalisé directement dans un plan d’eau naturel. Certaines communautés et certains États ont commencé à modifier les règles à ce sujet et estiment que l’huile et d’autres contaminants sur la surface de la route peuvent avoir un impact négatif sur l’environnement. Pour protéger l’environnement, certains ont mandaté des étangs spéciaux, appelés étangs de drainage, pour recueillir l’eau et la séparer des autres sources d’eau. Ces eaux usées ne sont pas destinées à être traitées, mais peuvent devenir plus propres au fil du temps en raison de processus naturels.