Un démarreur magnétique est un dispositif de commutation électrique couramment utilisé comme mécanisme de démarrage pour les moteurs électriques et autres équipements à courant élevé. Également connu sous le nom de contacteur, le démarreur magnétique s’appuie sur un champ électromagnétique pour fermer un ensemble de contacts qui transfèrent ensuite la puissance au moteur. Ce champ électromagnétique est fourni par un noyau en acier laminé en deux parties et une bobine de fil connectée au circuit de commande du démarreur. Lorsque le bouton de démarrage est enfoncé et que la bobine s’active, cela crée le champ magnétique qui ferme le mécanisme de contact et démarre le moteur. Les démarreurs magnétiques peuvent avoir de deux à quatre ensembles de points de contact principaux et comportent souvent des ensembles intégrés de contacts auxiliaires et de disjoncteurs thermiques.
La plupart des installations de moteurs électriques et d’équipements lourds utilisent un démarreur magnétique pour démarrer le fonctionnement. Souvent appelés contacteurs ou relais, les démarreurs magnétiques permettent le démarrage à distance des équipements et, selon la conception spécifique, offrent également une protection contre les surcharges et une commutation auxiliaire. Les points de contact principaux dans un démarreur magnétique agissent comme des interrupteurs pour ouvrir ou couper le circuit d’alimentation principal du moteur. Dans le cas de moteurs monophasés plus petits, seuls deux points de contact seront nécessaires – un pour les lignes sous tension et neutre. Les moteurs triphasés nécessiteront naturellement trois contacts, un pour chaque phase.
Ces démarreurs se composent de deux noyaux en acier laminé et de deux ensembles de points de contact qui servent d’interrupteur pour contrôler l’alimentation électrique du moteur. Un noyau en acier et un jeu de contacts sont fixés au corps du démarreur magnétique et ne bougent pas. Le deuxième noyau et les contacts peuvent se déplacer et sont connectés ensemble sous tension de ressort pour les maintenir séparés des unités statiques. Une bobine de fil est placée autour du noyau statique qui, lorsqu’elle est alimentée, crée un champ électromagnétique qui tire le noyau mobile contre le noyau statique. Les contacts mobiles se déplacent avec le noyau mobile et appuient fermement contre les points de contact statiques pour compléter le circuit d’alimentation du moteur.
Le circuit qui alimente la bobine est appelé circuit de commande et passe par les boutons d’arrêt et de démarrage, permettant ainsi le contrôle à distance du moteur. Il existe généralement au moins un ou deux ensembles de points de contact auxiliaires séparés des ensembles de contacts principaux inclus dans les démarreurs magnétiques. Ceux-ci sont utilisés comme verrouillages, dispositifs de retenue et pour commuter des lampes à distance qui indiquent l’état de fonctionnement du moteur. Les démarreurs peuvent également inclure des dispositifs de surcharge thermique qui coupent l’alimentation électrique de la bobine et arrêtent le moteur en cas de surcharge.