Les polysulfures sont un groupe de composés chimiques constitués de chaînes d’atomes de soufre qui possèdent une résistance aux solvants, aux produits chimiques et aux intempéries en plus de la flexibilité et de la résistance à la traction. Ces composés sont principalement utilisés comme additifs dans la production de caoutchoucs, de mastics et d’adhésifs. Diverses propriétés attrayantes rendent les produits à base de polysulfure idéaux dans les applications de génie civil, aéronautiques et domestiques où l’exposition aux carburants, lubrifiants et détergents exclut d’autres produits. La flexibilité inhérente et la résistance aux intempéries des mastics polysulfure sont très bénéfiques dans les industries de la marine, de la piscine et de la construction. Malgré les nombreuses applications bénéfiques des produits en polysulfure, des précautions doivent être prises lors de leur utilisation sur certains plastiques car ils sont connus pour dégrader les articles en PVC et ABS.
Le polysulfure a été identifié pour la première fois en 1926 par le chimiste américain Joseph C. Patrick. Le composé a d’abord acquis une identité commerciale formelle en 1929 lorsqu’il a reçu le nom commercial Thiokol qui est depuis devenu une norme générique pour les polysulfures. La longue liste de caractéristiques utiles a rapidement rendu les polysulfures populaires comme produit de base pour une large sélection d’adhésifs, de mastics et de produits en caoutchouc. Ces propriétés comprennent une bonne résistance au cisaillement et à la déchirure, des niveaux élevés de résistance aux produits chimiques et aux solvants, une excellente résistance aux intempéries et une finition facile à façonner, poncer et peindre. Les produits à base de polysulfures sont également capables de supporter des flexions et des chocs répétés, des cycles thermiques et possèdent de bonnes caractéristiques anticorrosives.
Ces caractéristiques font des mastics polysulfure une norme d’ingénierie et de réparation marine avec de nombreux produits bénéficiant de garanties étendues. Les mastics et adhésifs peuvent être utilisés sous la ligne de flottaison dans l’eau salée sans perte d’intégrité du joint. La flexibilité des produits signifie également qu’ils supportent bien la flexion continue de la coque. Ces agents d’étanchéité sont fréquemment utilisés dans l’industrie des piscines pour la même raison. Les joints entre les terrasses, le pavage et les passerelles bénéficient également de la résistance aux intempéries, aux chocs et à la flexion des mastics polysulfure.
Les produits d’étanchéité et les produits en caoutchouc à base de polysulfures sont largement utilisés dans des environnements tels que les industries de l’aviation et de la construction en raison de leur résistance mécanique et de leur résistance à la dégradation par l’essence, le diesel, le carburéacteur et les lubrifiants. Les produits constituent également d’excellents mastics et isolants pour les fenêtres et les portes en verre plat. Des qualités spécialisées de caoutchouc polysulfure sont même utilisées comme matériaux d’empreinte dans le domaine de la technologie dentaire. Un inconvénient de ces produits, cependant, est leur tendance à rendre certains plastiques cassants et craquelés. C’est particulièrement vrai pour les plastiques ABS et PVC ; les produits de polysulfure ne doivent pas être utilisés sur ces matériaux.