L’indigo est un colorant bleu riche qui a été largement utilisé dans le monde antique, de l’Indonésie à l’Europe. La couleur bleu foncé distinctive a rendu ce colorant célèbre, avec une variété de synthétiques utilisés aujourd’hui pour produire de l’indigo qui est inaltérable et résistant à la décoloration, contrairement à celui d’origine naturelle utilisé historiquement. De nombreux magasins d’artisanat le vendent dans leurs sections de teinture pour les personnes qui souhaitent travailler directement avec cette teinture.
Les premiers enregistrements d’indigo datent d’environ 1600 avant notre ère et semblent suggérer que l’utilisation de ce colorant est probablement originaire de l’Inde, s’étendant au Moyen-Orient et en Chine et se diffusant à partir de là. En fait, le nom vient du latin indicum, qui signifie de l’Inde. L’indigo est rapidement devenu une couleur très populaire grâce à sa profondeur et sa saturation, qui rendaient les vêtements en laine, coton et lin incroyablement sombres.
Ce colorant provenait historiquement de plantes du genre Indigofera, un membre de la famille des pois originaire d’Asie. L’indigo pouvait également être extrait du pastel, comme c’était le cas dans les îles britanniques, et de certains coquillages du genre Murex, également utilisés par les Phéniciens pour fabriquer un autre colorant célèbre, le pourpre de Tyr. Le composé qui crée la couleur bleue n’est en fait pas soluble dans l’eau, donc pour le transformer en colorant, les gens devaient le soumettre à des traitements chimiques. Certains de ces traitements étaient assez durs, entraînant des problèmes de santé dans les usines de fabrication de textiles et attirant parfois l’attention des réformateurs sociaux.
Historiquement, de nombreuses personnes ont simplement trempé leur indigo dans de l’urine éventée pour le transformer en un composé mourant, ce qui a conduit les teinturiers à être exilés aux abords des villes dans certaines régions en raison de l’odeur. L’indigo pouvait également être fermenté pour faire une teinture, comme cela se faisait en Asie, et certaines personnes le peignaient simplement directement sur les substances qu’elles souhaitaient teindre. Les textiles devaient également subir plusieurs cycles de teinture pour que la couleur prenne, et elle ne pénétrait généralement que les couches supérieures, laissant derrière elle un noyau blanc.
Depuis 1900, la plupart des entreprises qui souhaitent travailler avec l’indigo utilisent des colorants synthétiques. Ces colorants sont plus forts que les colorants naturels et également plus prévisibles, garantissant que les lots conservent une coloration uniforme. Le denim est un produit célèbre fabriqué traditionnellement avec de l’indigo ; l’usure distinctive des jeans est le résultat des motifs d’usure de la teinture, qui s’estompe naturellement au fil des lavages répétés.