Presque tous les carburants, lorsqu’ils sont consommés, émettent diverses substances dans l’air. Ces émissions de carburant, en particulier lorsqu’elles proviennent de combustibles fossiles, peuvent être très nocives pour l’environnement et pour la vie des humains, des animaux et des plantes. Lorsqu’un combustible fossile est brûlé, il a tendance à libérer une quantité importante de dioxyde de carbone dans l’air ; il peut également libérer d’autres substances nocives telles que le dioxyde de soufre ou le monoxyde de carbone. Les combustibles fossiles sont brûlés dans le monde entier à d’innombrables fins qui vont de l’alimentation des automobiles et des avions à la fourniture d’énergie électrique. La combustion massive de combustibles fossiles libère des quantités massives d’émissions de combustibles qui peuvent avoir des effets de grande envergure sur de nombreuses choses différentes.
L’une des principales préoccupations des gens concernant les émissions de carburant est l’effet que ces émissions ont sur l’environnement. De nombreux gaz libérés lors de la combustion de carburants, tels que le dioxyde de carbone, sont des gaz à effet de serre qui provoquent l’effet de serre et contribuent au réchauffement climatique. Le dioxyde de carbone est l’une des principales émissions de carburant résultant de la combustion de combustibles fossiles, de sorte que l’effet sur l’environnement est important. Les combustibles fossiles sont principalement des hydrocarbures, donc leur combustion rompt les liaisons entre le carbone et l’hydrogène, les atomes de carbone se lient à l’oxygène et le dioxyde de carbone est libéré.
Les émissions de monoxyde de carbone sont un autre type dangereux d’émissions de carburant, mais les émissions de monoxyde de carbone sont plus directement nocives pour les humains. Les émissions de monoxyde de carbone résultent de la combustion incomplète de combustibles fossiles, qui se produit dans les processus chimiques dans les automobiles. En conséquence, les automobiles sont équipées de convertisseurs catalytiques qui oxydent le monoxyde de carbone en dioxyde de carbone, ce qui est moins nocif directement. Les convertisseurs catalytiques provoquent également d’autres réactions chimiques qui rendent certains des autres produits de la combustion de combustibles fossiles un peu moins dangereux.
Les émissions de carburant conduisent à un processus dangereux et nocif connu sous le nom de pluies acides dans lequel les produits chimiques libérés dans l’atmosphère par la combustion de combustibles fossiles retournent au sol sous forme de précipitations acides. Cela peut être très nocif pour les plantes, les réserves d’eau, les créatures aquatiques et certains objets fabriqués par l’homme. Le dioxyde de soufre est le composé le plus souvent associé aux pluies acides; il se dissout dans l’humidité de l’atmosphère et devient acide sulfureux. Les oxydes d’azote peuvent également contribuer aux pluies acides et sont courants dans les pots d’échappement des voitures. Des composés de plomb peuvent également être libérés par la combustion de combustibles fossiles; à des concentrations élevées, ces émissions de carburant peuvent entraîner une déficience chez les enfants.