Un système de fabrication flexible (FMS) est un type de processus industriel qui permet à l’équipement d’être utilisé à plusieurs fins, bien qu’ils puissent être quelque peu liés. L’équipement est souvent utilisé pour fabriquer des pièces personnalisées ou pour fabriquer différentes pièces pour différents modèles de produits. Ce type de système peut être modifié à la main, mais il est plus probable qu’il soit contrôlé par un ordinateur et modifié par un processus entièrement automatisé.
L’objectif principal d’un système de fabrication flexible est d’offrir la vitesse nécessaire pour évoluer rapidement avec les conditions du marché, sans sacrifier la qualité. L’équipement qui le fait le plus efficacement est probablement conçu à deux fins ou plus. Bien qu’il soit possible de modifier ou de moderniser certains types d’équipements industriels pour effectuer un travail de manière adéquate, la plupart des FMS sont conçus pour plus d’un objectif dès le départ.
Bien que l’équipement d’un système de fabrication flexible puisse initialement être plus cher que l’équipement traditionnel, l’objectif global est de réduire les dépenses. Les fabricants peuvent économiser de l’argent en utilisant le même équipement pour effectuer essentiellement deux fonctions ou plus. Avec un équipement traditionnel, la fabrication de deux produits différents peut non seulement nécessiter des équipements différents, mais aussi deux lignes différentes et peut-être deux installations différentes. Par conséquent, ce type de système peut réduire les frais généraux, malgré des coûts de démarrage plus élevés au départ.
L’un des exemples les plus courants d’un système de fabrication flexible peut être vu dans la fabrication d’automobiles. Certains équipements sont utilisés pour fixer des portes à une berline. Avec seulement quelques ajustements simples, cette même ligne et cet équipement peuvent être utilisés pour fixer des portes à un véhicule utilitaire sport ou à un autre type de véhicule. Souvent, le basculement peut avoir lieu avec très peu de perturbations sur la ligne, et peut même se produire pendant les quarts de travail.
En fait, l’industrie automobile peut potentiellement économiser une somme d’argent substantielle en utilisant un système de fabrication flexible. Un rapport de 2004 indiquait que Ford Motor Company avait économisé environ 2.5 milliards de dollars américains en installant des systèmes flexibles dans cinq usines de fabrication. La société a estimé qu’elle peut économiser au moins la moitié du coût de fabrication de modèles mis à jour à l’aide des systèmes.
Dans certains cas, les machines peuvent non seulement être utilisées pour produire ou assembler différentes pièces pour différents modèles, mais aussi pour effectuer des personnalisations. Ces personnalisations, sans système flexible en place, prendraient beaucoup plus de temps et coûteraient beaucoup plus cher au client. L’utilisation de machines flexibles peut non seulement accélérer le processus, mais peut également améliorer la satisfaction des clients en faisant baisser les prix.