Les tests d’émissions vérifient les niveaux de matières dangereuses qui s’échappent d’un véhicule à moteur à moteur à combustion. Dans de nombreuses régions des États-Unis, en particulier celles qui sont urbaines ou suburbaines, les tests d’émissions sont obligatoires. L’objectif des tests d’émissions obligatoires est de réduire les polluants nocifs pour l’environnement, en mettant particulièrement l’accent sur l’amélioration de la qualité de l’air.
Bien que les émissions des nouveaux véhicules aient été considérablement réduites au cours des dernières décennies, la menace pour l’environnement et la sécurité humaine demeure une grande préoccupation. Il n’y a pas de tests d’émissions des consommateurs mandatés par le gouvernement fédéral. L’Environmental Protection Agency (EPA) travaille en collaboration avec des entités étatiques individuelles pour recommander et réglementer les tests d’émissions.
Les automobiles à moteur à combustion standard libèrent un certain nombre de polluants dans l’environnement, dont certains sont nocifs pour les humains et d’autres créatures vivantes. Les hydrocarbures sont des carburants non brûlés qui créent du smog et contribuent potentiellement à la croissance du cancer. Les particules sont des sous-produits de suie du carburant qui peuvent causer des problèmes respiratoires. Le monoxyde de carbone est connu pour réduire le flux sanguin dans tout le corps et est particulièrement dangereux pour les personnes souffrant de maladies cardiaques.
D’autres polluants menacent également l’environnement. Le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre dont on pense qu’il contribue au réchauffement climatique. L’oxyde d’azote provoque le smog ainsi que les pluies acides.
Les constructeurs automobiles contrôlent les émissions de plusieurs manières afin de réussir les tests d’émissions. Un convertisseur catalytique transforme les émissions nocives en émissions moins nocives avant de les libérer du véhicule. Les vannes de recirculation des gaz d’échappement (EGR) et les systèmes de ventilation positive du carter (PCV) proviennent de différentes zones du véhicule, mais fonctionnent de manière très similaire. Ils filtrent tous les deux les vapeurs dans la chambre de combustion pour refroidir la chambre et éviter les excès de polluants qui peuvent être causés par une trop grande chaleur.
Deux des systèmes traitent spécifiquement des vapeurs dangereuses créées par l’évaporation de l’essence. Avec les contrôles d’évaporation, une cartouche de charbon de bois piège les vapeurs d’évaporation de gaz qui seraient autrement libérées dans l’air. L’injection d’air libère de l’air dans la chambre d’échappement pour provoquer une combustion, qui à son tour détruit tout carburant non brûlé et empêche ainsi la création de vapeur d’évaporation.
Les tests d’émissions étaient le résultat de décennies de recherche sur les dangers des émissions des véhicules et la lutte pour sensibiliser le public à ce sujet. Les premières études sur la façon dont les véhicules à moteur contribuaient à la dégradation de l’environnement ont été réalisées dans les années 1950. Dans les années 1960, de nombreux constructeurs automobiles avaient déjà commencé à autoréguler les émissions de leurs véhicules. Les premiers tests d’émissions ont été effectués en Californie dans les années 1960. Aujourd’hui, la plupart des zones urbaines nécessitent des tests, ce qui a obligé les fabricants à trouver de nouvelles façons de réduire les émissions afin de rester compétitifs.