Lorsque des métaux tels que l’acier, le laiton, le fer, etc. doivent être usinés, encochés ou coupés, le processus est accompli à l’aide d’un tour à métaux. Il existe différents types de tours à métaux pour divers usages et tolérances, mais le tour à métaux le plus courant est une grande pièce d’équipement robuste composée d’un certain nombre de composants, notamment : 1) la poupée, 2) le banc, 3) l’alimentation et vis mères, 4) chariot, 5) glissière transversale, 6) support composé, 7) porte-outil et 8) contre-pointe. Chacune de ces pièces assure une fonction vitale dans le fonctionnement du tour à métaux.
En termes très simples, une pièce de métal, généralement appelée stock, est insérée dans la broche du tour et la broche, entourée par la poupée, est tournée à une vitesse définie. Les embouts de coupe présélectionnés en carbure ou autre matériau durci sont maintenus rigidement en place par le porte-outil. Les mèches, positionnées et contrôlées par le mécanisme du chariot, sont automatiquement placées contre le matériau en rotation pour commencer la coupe. La pièce rotative est suspendue à l’intérieur du lit et peut être déplacée d’avant en arrière par la vis d’alimentation et la vis mère lorsque les bits d’usinage sont engagés, désengagés et repositionnés par la glissière transversale et le support composé.
Avec l’avènement des plastiques et des alliages, le tour à métaux doit être beaucoup plus polyvalent qu’il ne l’était à sa création au début du 19e siècle. Henry Maudsley est généralement considéré comme l’inventeur du tour à métaux moderne,
Il existe aujourd’hui de nombreux types et variantes de tour à métaux, chacun étant conçu pour une fonction et/ou une tolérance particulière. Certains des types de tours les plus courants sont : le tour central qui est le plus simple des tours ainsi que le plus grand ; le tour d’établi qui est généralement assez petit pour être monté sur un établi ; le tour à tourelle qui permet d’engager simultanément plusieurs mèches. D’autres tours moins polyvalents qui sont utilisés pour des opérations plus spécialisées incluent le tour à moteur, le tour d’atelier d’outillage, le tour cabestan et le tour multibroches
La technologie informatique a donné au tour à métaux une vaste gamme de polyvalence, d’économie et de facilité d’utilisation. Le tour CNC, une machine commandée par ordinateur, permet à un opérateur de programmer simplement une fonction particulière du processus d’usinage. En appuyant sur un bouton, le tour CNC réglera automatiquement la vitesse appropriée de rotation de la broche et engagera le nombre désigné de bits d’usinage avec précision à l’angle et à la profondeur appropriés. Aujourd’hui, le tour CNC est le tour à métaux le plus couramment utilisé.