Le terme diffusion est en fait vieux de plusieurs siècles. Il se référait à l’origine à une méthode de plantation dans laquelle un agriculteur éparpille ou diffuse des graines sur une vaste zone de terre préparée. Au début de la radio commerciale, plusieurs ingénieurs du Midwest des États-Unis ont décidé que le concept de radiodiffusion correspondait à leur propre concept de transmissions radio. De la même manière que les agriculteurs diffusent des semences sur un grand champ, les émetteurs radio diffusent leurs signaux sur une large zone de réception. Cela est particulièrement vrai avec les ondes radio à modulation amplifiée (AM), qui sont envoyées à l’air libre dans toutes les directions depuis la tour de transmission.
Lorsque l’inventeur italien Guglielmo Marconi a commencé à travailler sur un appareil de communication sans fil, son objectif principal était d’améliorer la technologie en circuit fermé existante du télégraphe et du téléphone. En fait, il a appelé son système radiotélégraphie, conservant toujours l’idée d’utiliser le code Morse comme messager de base. L’idée de diffuser des voix humaines ou de la musique serait encore loin. La radiotélégraphie était destinée à fournir des communications sans fil pour les navires en mer ou pour d’autres endroits où les fils seraient impraticables.
Ce n’est que lorsque l’extension aux États-Unis de la société sans fil de Marconi a mis au point un moyen de transmission des voix et des sons que le concept de radiodiffusion est devenu réalisable. Quelques stations émettrices de radio ont commencé à diffuser des voix humaines et à enregistrer de la musique au début des années 1900, bien que très peu de personnes possédaient des récepteurs radio. L’un des premiers sponsors de la radiotélégraphie, désormais abrégé en radio, était une entreprise fruitière basée en Floride qui cherchait à maintenir le contact avec ses cargos en Amérique du Sud.
Dans les années 1910, des clubs de radio amateur se sont formés à travers les États-Unis et ailleurs, dans l’espoir de capter des stations de radiodiffusion éloignées chaque fois que les conditions étaient optimales. Les ingénieurs travaillant pour ces centres de diffusion naissants ont commencé à voir le potentiel de divertissement et commercial de la radio, malgré les dépenses prohibitives liées à l’augmentation de la puissance des émetteurs. L’un de ces ingénieurs, David Sarnoff, deviendra finalement l’une des forces directrices de la National Broadcasting Company, également connue sous le nom de NBC.
Le terme radiodiffusion est un autre exemple de technologie alimentant un nouvel ensemble de terminologie. D’autres termes, tels que décollage, éclaboussure, navigation sur le Web et redémarrage, sont également le résultat d’un jargon technique qui finit par entrer dans la conscience publique.