L’obliquité est un terme philosophique signifiant l’acte d’atteindre un objectif par des moyens indirects plutôt que directs. Cette théorie philosophique a des implications à la fois dans le monde des affaires et dans la vie personnelle des gens. En termes simples, la théorie de l’obliquité stipule que les facteurs qui causent un événement sont si nombreux et si complexes qu’aucun événement ne peut être attribué à un seul facteur. Par conséquent, une action directe pour atteindre un objectif, comme gagner de l’argent ou perdre du poids, peut ou non augmenter la probabilité d’atteindre cet objectif. De cette façon, l’obliquité est similaire à la théorie du chaos. Ce terme a un sens différent lorsqu’il est appliqué à la science.
L’écrivain d’affaires et économiste John Kay a présenté l’idée de l’obliquité au public à travers ses écrits et ses conférences. Il affirme que le concept d’obliquité est particulièrement utile dans les entreprises qui dépendent des actions d’autres personnes, qui peuvent être très imprévisibles, et pour faire face à des problèmes difficiles. Kay utilise des exemples de l’histoire pour étayer ses affirmations, en particulier des stratégies de combat qui ont fait leurs preuves dans diverses guerres, ainsi que des exemples trouvés dans la nature. Kay déclare que les incendies de forêt, par exemple, ne peuvent pas être combattus de manière directe et que les tentatives pour le faire, comme la politique de tolérance zéro du National Park Service, ont échoué.
Au début, le National Park Service a tenté d’éteindre chaque incendie, aussi petit soit-il, qui s’est enflammé dans ses forêts. L’échec de cette politique les a cependant amenés à décider en 1972 d’éteindre tous les incendies d’origine humaine, mais de laisser brûler ceux d’origine naturelle. Cela aussi a échoué de manière désastreuse, car, selon Kay, ces actions étaient trop directes. Enfin, le National Park Service a décidé de travailler au cas par cas pour prévenir les incendies de forêt, permettant aux rangers d’utiliser leur propre jugement sur la façon de réagir à chaque incendie. Ici, affirme Kay, est la théorie de l’obliquité en action ; cette stratégie plutôt détournée et non planifiée s’est avérée la plus efficace pour maîtriser les incendies de forêt.
Kay déclare que les entreprises, les communautés et même le corps humain sont des systèmes complexes et que, par conséquent, les objectifs les impliquant ne peuvent pas être poursuivis avec succès avec un seul objectif. Kay cite également le succès de Sam Walton, le fondateur de Wal-Mart, comme exemple d’obliquité. Walton est l’une des personnes les plus riches de son temps ; cependant, la richesse n’a jamais été son objectif. Il a poursuivi l’objectif d’avoir des magasins de qualité et est devenu indirectement riche en conséquence. Kay dit que c’est vrai pour de nombreuses entreprises ; ceux qui recherchent seuls le profit y parviennent rarement.
Comment, alors, peut-on espérer atteindre un objectif qui est avant tout pour soi, comme la richesse ou le bonheur ? Efforcez-vous de quelque chose en dehors de vous-même. Selon la philosophie de Kay, si vous voulez être heureux, vous devez viser à rendre les autres heureux, et vous trouverez à votre tour ce bonheur pour vous-même.