D’un point de vue métaphorique, ouvrir une boîte de vers signifie créer par inadvertance de nombreux nouveaux problèmes tout en essayant d’en résoudre un. Les experts ne sont pas d’accord sur l’origine de l’expression, mais on pense généralement qu’il s’agit d’une métaphore canadienne ou américaine inventée dans les années 1950. Les magasins d’appâts vendaient régulièrement des boîtes de vers et d’autres appâts vivants populaires aux pêcheurs, qui découvraient souvent à quel point il était facile de les ouvrir et à quel point il était difficile de les fermer. Une fois que les vers ont découvert une opportunité de s’échapper, il est devenu presque impossible de les contenir.
Certains experts disent que la métaphore est une extension moderne de la boîte de Pandore. Dans l’histoire originale, un mortel a été averti de ne pas ouvrir une boîte appartenant à Pandora. Lorsque la curiosité a pris le dessus sur ce mortel, elle a ouvert la boîte et a libéré par inadvertance de nombreux fléaux sur le monde. Selon la légende, la seule chose qui restait dans la boîte de Pandore était une créature appelée Hope. Dans ce même sens, ouvrir une boîte de vers signifie libérer une foule de problèmes ou de complications souvent irrévocables. Tant que la boîte restait scellée, il n’y aurait pas de mal.
C’est rarement une bonne chose d’ouvrir une boîte de vers, bien que le processus de contrôle des dégâts puisse s’avérer cathartique. Un comptable à la recherche de réponses à un problème fiscal pourrait par exemple découvrir des preuves de malversations financières de la part de son client. La révélation de ce secret pourrait déclencher une chaîne d’événements aux conséquences encore plus désastreuses. Une fois que le comptable a décidé d’ouvrir la boîte, même par inadvertance, les vers eux-mêmes ont déclenché une toute nouvelle série de problèmes. En exposant la vérité à la lumière, cependant, la situation pouvait désormais être gérée honnêtement.
Parfois, la décision d’ouvrir une boîte de vers ne fonctionne pas si bien. L’histoire est pleine d’événements au cours desquels l’investigation d’un problème a conduit à l’exposition de dizaines d’autres problèmes cachés sous la surface. Les enquêtes, telles que l’enquête du Washington Post sur une effraction dans le complexe de bureaux du Watergate en 1972, révèlent souvent des scandales beaucoup plus importants que l’histoire originale. Il n’y a souvent aucun moyen élégant ou efficace de refermer l’horrible vérité une fois que quelqu’un décide de la révéler.