Le terme question académique est une expression anglaise désignant une question à laquelle la réponse n’a aucune valeur pratique. Bien que la réponse à une question académique puisse être intéressante, elle se rapporte généralement à une circonstance qui n’est pas banale ou en fait impossible. Ce concept est communément exprimé par l’expression la question est académique, qui rejette un point comme irréaliste ou non pertinent.
Pour être une question académique, une question doit porter sur quelque chose qui est soit de peu d’importance, soit simplement faux. Par exemple, un avocat pourrait dire : Je ne suis pas sûr qu’il soit juste de pendre quelqu’un pour avoir volé une miche de pain, mais puisque mon client n’a pas volé cette miche de pain en premier lieu, la question est académique. L’implication ici est que, bien que la question de la proportionnalité de la peine soit intéressante, elle n’est pas pertinente pour le débat en cours.
L’exemple précédent illustre une stratégie rhétorique courante impliquant la question académique. L’orateur reconnaît un point – en l’occurrence, l’idée que les peines pour les crimes sont parfois disproportionnées – avant de le déclarer rapidement hors de propos. Cela peut souvent être utilisé pour faire un point rapide contre un adversaire avant de revenir au fil principal de la discussion, empêchant efficacement l’adversaire de contrer le point.
Une question académique peut également faire référence à une question qui, bien qu’importante, a été rendue inutile par la situation. Je n’arrive pas à décider si je veux un sandwich au jambon ou un sandwich à la dinde, pourrait faire remarquer un intervenant, auquel un autre répondrait : C’est une question académique, puisque nous n’avons pas de pain. Dans ce cas, la question n’est ni en soi hors de propos ni en dehors du cadre de la discussion. Cependant, des circonstances particulières ont rendu la réponse à la question sans importance. Quel que soit le sandwich choisi par l’orateur, le résultat est le même, car il ne peut pas en faire non plus.
L’expression un point discutable a un sens connexe. Il renvoie à un point qui peut être valable en soi, mais qui, en raison des circonstances, est sans importance. En termes juridiques, une question est sans objet si elle ne peut avoir aucun effet juridique, mais l’expression est souvent utilisée avec désinvolture pour signifier à peu près la même chose que question académique. Par exemple, quelqu’un qui examine une maison pourrait faire la remarque Je ne pense pas que ce bâtiment ferait très bien l’affaire en cas de tornade, mais comme il n’y a pas vraiment de tornades ici au Pays de Galles, c’est un point discutable.