La vanité métaphysique est un terme littéraire qui fait référence à l’utilisation par un poète d’un langage et d’une construction linguistique quelque peu peu orthodoxes pour décrire la qualité d’un concept quotidien. Cet outil littéraire, conçu au 17ème siècle, est souvent utilisé pour décrire des concepts apparemment intangibles comme les qualités spirituelles et émotionnelles d’une entité, par exemple, en utilisant des analogies verbeuses et parfois paradoxales avec des objets, comme ceux des mondes terrestres jugés mondains, philosophiques, et de nature alchimique. La vanité métaphysique n’est qu’un type de vanité que l’on trouve dans la littérature ; une vanité générique peut être décrite comme une métaphore élaborée qui établit des parallèles entre deux objets dissemblables. La vanité pétrarque est un autre type, et c’est de cette vanité, célèbre dans les poèmes d’amour de l’ère élisabéthaine, que le concept de poésie métaphysique et de vanités en tant que genre est né. Son utilisation est considérée par certains comme un outil dramatique par lequel les écrivains se sont soulagés des associations conceptuelles établies, attendues et orthodoxes courantes de l’époque.
Le petit groupe d’hommes et de femmes qui ont commencé à utiliser l’outil littéraire au 17ème siècle étaient des paroliers anglais que l’on croyait associés et regroupés par leur désir d’un discours plus robuste et intellectuel à travers la prose. Deux des poètes métaphysiques les plus connus qui ont utilisé la vanité métaphysique de manière prolifique étaient John Donne et Andrew Marvel. Donne est considéré par certains chercheurs littéraires comme l’un des principaux innovateurs poétiques de la poésie métaphysique. Sa prose était souvent considérée comme une réaction directe à la forme élisabéthaine acceptée de l’époque. Par exemple, presque toute la prose d’amour anglaise et civilisée publiée pendant la vie de Donne était sous forme de sonnet et Donne utilisait un langage grossier et familier qui semblait parfois même se moquer du sonnet.
Une vanité métaphysique efficace est remarquable lorsqu’un geste de parallélisme apparemment absurde commence à être rendu comme surprenant et approprié et oblige le lecteur à regarder quelque chose d’une manière totalement nouvelle. À titre de comparaison, un poète employant la vanité de Pétrarque peut décrire les yeux d’une femme comme brillant comme les étoiles dans le ciel nocturne, tandis que le poète métaphysique, à savoir Richard Crashaw dans cet exemple, a décrit les yeux d’une femme comme deux bains ambulants ; deux mouvements de pleurs, des océans portables et compréhensifs. Un autre exemple de vanité métaphysique, qui montre à quel point la prose était considérée comme vulgaire et même blasphématoire par beaucoup, se trouve dans le Saint-Sonnet 14 de Donne, qui, entre autres vanités choquantes, en contient une qui compare Dieu à un violeur et à un envahisseur violent. Des poètes modernes comme TS Elliot et Emily Dickenson ont également employé la vanité dans leur prose.