Le nouvel historicisme est une forme de critique littéraire qui se concentre à la fois sur la compréhension d’une œuvre littéraire à travers son contexte historique et sur la compréhension des événements historiques à travers l’analyse littéraire. Cette école de critique est née dans les années 1980 et a été largement acceptée au cours des années 1990. Les principaux partisans incluent Stephen Greenblatt et Alan Liu, même si tous les critiques considérés comme New Historicists ne sont pas d’accord avec l’étiquette.
Cette forme est née en réponse à des écoles de critique littéraire telles que les Nouvelles critiques des années 1970, qui concentraient entièrement leur approche critique sur le texte d’une œuvre littéraire, sans tenir compte de son contexte historique. Pour ces critiques, une œuvre littéraire devait être comprise uniquement selon ses propres mérites, existant essentiellement indépendamment de son public cible et même des intentions de son auteur. Contre ce point de vue, les New Historicists ont soutenu que les œuvres devaient être comprises dans le contexte culturel et social de leur production. À cet égard, l’école ne diffère pas des époques précédentes de la critique littéraire, mais revient à une méthode antérieure d’analyse littéraire.
Cependant, le nouvel historicisme différait des approches précédentes de la critique littéraire de plusieurs manières importantes. Les nouveaux critiques considèrent les œuvres littéraires comme des produits de leurs circonstances sociales et culturelles, mais ils considèrent également l’histoire et la culture comme un produit de la littérature et de l’art, examinant la manière dont ces techniques façonnent l’identité historiquement. Cette école considère également l’historien ou le critique littéraire comme le produit de circonstances historiques spécifiques. Toute critique est donc un produit de son époque et reflète une compréhension contemporaine de l’histoire et de la littérature, plutôt qu’un sens absolu.
Les approches de la littérature dans cette école ont donc tendance à se concentrer sur la relation entre un texte et son contexte. Par exemple, les études de William Shakespeare ont tendance à se concentrer moins sur le rôle de la créativité individuelle de Shakespeare et plus sur la structure globale du théâtre et de la société dans l’Angleterre élisabéthaine. L’approche reconnaît que l’œuvre de Shakespeare contient de multiples significations, chacune étant influencée par et influençant à son tour l’environnement social dans lequel les pièces ont été mises en scène.
Les textes clés du New Historicist incluent le livre de 1980 de Stephen Greenblatt, Renaissance Self-Fashioning, la série d’essais sur Shakespeare de Louis Adrian Montrose et The New Historicism, une collection d’essais éditée par H. Aram Veeser et publiée en 1989. La revue Representations publie également travailler dans cette perspective. Cette école de pensée est devenue largement acceptée dans le monde universitaire.