La théorie du genre est une méthode structuraliste de critique littéraire. Cela signifie qu’il dépend de la structure ou des caractéristiques d’une œuvre littéraire pour déterminer le genre dont elle relève. Selon la théorie des genres, chaque genre a des caractéristiques spécifiques, il ne devrait donc pas être trop difficile après analyse de dire dans quel genre une œuvre littéraire s’inscrirait. S’il existe une multitude de genres en littérature, un échantillonnage représentatif des genres et de leurs caractéristiques facilite la compréhension de la théorie des genres.
La tragédie classique, utilisant les principes de la théorie des genres, est un type de fiction qui devrait avoir un protagoniste occupant une position élevée en raison de la richesse, du pouvoir ou de l’influence sociétale. Ce protagoniste subira, à un moment donné, une chute entraînant soit la mort, soit une forme de disgrâce. La cause de la chute est souvent que le protagoniste était trop orgueilleux et arrogant. À la fin de la tragédie, certains personnages de l’œuvre auront appris une leçon ; cela peut inclure le protagoniste ou ses proches.
La science-fiction, en tant que genre de fiction, a des éléments tels que des décors dans un futur possible ou dans le passé historique et une foule de possibilités quelque peu réalistes mais pas tout à fait développées. Dans la science-fiction, il peut y avoir des personnages humains ainsi que des extraterrestres ou des robots très avancés. Les histoires de science-fiction peuvent tester des possibilités alternatives, des technologies futuristes et des systèmes politiques et sociaux non testés. Une différence entre la littérature qui serait classée comme fantastique et la littérature de science-fiction est que la science-fiction est plus susceptible de tester des idées quelque peu plausibles, tandis que la fantaisie comporte de nombreux éléments qui ne sont pas réellement possibles.
L’auto-assistance, si elle est considérée à travers la théorie des genres, est un type de non-fiction qui se concentre sur des aspects de la vie des gens qu’ils sont censés améliorer s’ils lisent, apprennent et mettent en œuvre les stratégies présentées. Dans les livres d’auto-assistance, il devrait y avoir un problème central pour lequel l’auteur propose des solutions et des conseils pratiques. Les problèmes présentés peuvent aller de la dépression au comportement codépendant en passant par le trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité. Ces livres, contrairement aux manuels ou aux articles de recherche, sont écrits sans autant de jargon technique afin que les lecteurs moyens puissent comprendre et mettre en œuvre les suggestions dans leur propre vie.
La théorie des genres peut être utile pour déterminer le genre d’un morceau de littérature. Un problème avec la théorie des genres est qu’il y a souvent un grand chevauchement entre les caractéristiques des différents genres. Des pièces particulières de la littérature peuvent également avoir des caractéristiques de différents genres. Une histoire de fiction, par exemple, pourrait contenir des éléments des genres fantastique, romantique et d’aventure tout en n’adhérant pas strictement aux caractéristiques communes de l’un d’entre eux, ce qui la rend difficile à classer.