Il existe de nombreux éléments associés à la mythologie grecque, mais les dieux et héros grecs peuvent être l’un des éléments les plus distinctifs de ce type de tradition culturelle. En plus des personnages, la mythologie grecque implique souvent des contes intelligents qui enseignent des leçons, expliquent des rituels ou des phénomènes naturels et racontent même l’histoire de la Grèce antique. Les éléments spécifiques de ces histoires ne sont pas toujours les mêmes dans toutes les versions, mais le message global de l’histoire est généralement cohérent. L’un des thèmes les plus courants dans les mythes grecs concerne les problèmes qui surviennent lorsque les dieux et les hommes interagissent ou lorsque les hommes désobéissent aux dieux.
La mythologie grecque est généralement caractérisée par un grand nombre de dieux et de héros bien définis dont les histoires ont été racontées à plusieurs reprises, donnant à chaque personnage une histoire unique et complexe. Par exemple, Zeus, qui est le roi des dieux, est impliqué dans de nombreux mythes différents à des degrés divers. Les héros, tout comme les dieux, apparaissent souvent dans plusieurs contes. Cette distribution prévisible de personnages est l’un des éléments déterminants de la mythologie grecque. De nombreux récits concernent la généalogie des personnages, leurs relations et leurs problèmes.
Le cadre de la plupart des mythes grecs se trouve dans la Grèce antique, bien que certains mythes se déroulent dans le monde souterrain, le mont Olympe et d’autres zones purement mythiques. Même lorsque ces histoires ont été racontées, la plupart des contes se sont déroulés dans le passé. La frontière entre l’histoire, la religion et le mythe était beaucoup plus floue dans la Grèce antique que dans la plupart des sociétés actuelles, et tant d’éléments de ces histoires ont peut-être été considérés comme des faits littéraux sur le passé. L’orientation historique de ces mythes et l’échelle épique qu’ils atteignent parfois est un élément distinctif de ces histoires.
La magie et la prophétie sont également des thèmes majeurs de la mythologie grecque. Le destin, par exemple, est souvent un point de déclenchement majeur pour le protagoniste d’un mythe grec. Lorsque les personnages désobéissent aux dieux ou persistent dans des actions qu’on leur a dit d’éviter, les conséquences sont presque toujours inévitables. Les rituels jouent souvent un rôle majeur dans les mythes grecs, car les sacrifices peuvent souvent apaiser les dieux.
En termes de narration, il existe de nombreuses manières différentes de présenter les mythes grecs. Les mythes eux-mêmes ont généralement un début, un milieu et une fin cohérents, bien que certains semblent dépendre de la connaissance d’autres éléments de la mythologie. Comme ces contes étaient à l’origine transmis oralement, ils étaient parfois racontés entièrement en vers. Compte tenu de la diversité des conteurs, de nombreuses versions différentes de ces mythes existent, comprenant parfois des personnages avec des noms différents ou des intrigues légèrement différentes.