Le romantisme et le réalisme étaient deux styles concurrents de pensée et de pratique artistique et culturelle. Pendant des décennies après la fin des guerres napoléoniennes, le romantisme, qui mettait l’accent sur l’accomplissement individuel héroïque, le mysticisme et le pouvoir des émotions, a dominé la vie intellectuelle européenne. Le réalisme, qui a suivi le romantisme, a remis l’accent des arts et de la littérature sur des questions plus concrètes et a eu tendance à glorifier les individus réels, le travail et la justice sociale.
Ces deux termes littéraires de l’art font partie d’un modèle plus large d’histoire culturelle dans le monde occidental. Ce sont deux étapes d’un va-et-vient entre les styles culturels qui mettent l’accent sur le réel et le concret et ceux qui sont plus mythiques et éphémères dans leur focalisation. Le romantisme a été précédé par l’ère des Lumières et était en grande partie une tentative de briser les liens de la raison prudente qui avaient défini cette époque.
Les principes centraux du romantisme se sont concentrés sur le pouvoir héroïque de l’individu et de l’individu dans le cadre de structures plus vastes, héroïques, sociales et culturelles. Les romantiques ont écrit des histoires passionnées sur les gloires passées de leurs nations. Ils s’imaginaient faire partie de grands peuples au destin manifeste de remodeler le monde. Leurs œuvres mettaient souvent en vedette la nature, le mysticisme et la magie.
Les romantiques se méfiaient souvent de la science, de l’industrie et de la technologie. Frankenstein de Mary Shelley est une œuvre classique du genre. Il est rempli du pouvoir héroïque de l’individu mais aussi rempli de questions troublantes sur la science.
Le point culminant du mouvement romantique a coïncidé à peu près avec l’échec des révolutions populistes de 1848. Le réalisme a émergé dans le monde plus graveleux et plus pragmatique qui a suivi la défaite de ces soulèvements idéalistes. Le romantisme et le réalisme ont tous deux cherché à changer le monde, mais le réalisme a utilisé des techniques très différentes.
L’art et la littérature réalistes étaient destinés à transmettre l’expérience réelle d’autres personnes ou cultures. Ce type d’art cherchait souvent à provoquer un changement social en mettant en évidence les injustices à travers l’utilisation d’images pointues. Les Peredvizhniki en Russie ont peint des scènes de difficultés humaines basées sur leur connaissance du sort des paysans russes laborieux. Leur objectif était de faire prendre conscience aux autres de ces injustices.
Le romantisme et le réalisme étaient tous deux des cultures en grande partie de l’élite, bien que quelques auteurs et dramaturges aient réussi à se frayer un chemin à partir des classes inférieures. Le public de chacun était principalement composé de personnes aisées des classes moyennes et supérieures. Les deux mouvements ont couvert la plupart des formes de pratique artistique et ont eu un impact notable dans la poésie, la littérature, les arts visuels et le théâtre.