Une phrase utilisant un verbe réfléchi contient des noms de sujet et d’objet qui sont les mêmes. Dans l’exemple Elle s’est embarrassée, le pronom sujet elle et le pronom objet direct elle-même sont la même personne. Le verbe, exprimant son action ou son état d’être, n’est pas appliqué à une personne ou à une chose différente et on peut dire qu’il la renvoie.
Certains verbes sont si intrinsèquement réflexifs que le nom objet direct peut être omis et compris comme faisant référence au sujet. Dans la plupart des cas, un verbe réfléchi sera contextuel. Le même verbe dans l’exemple du paragraphe précédent peut être utilisé : Elle a embarrassé sa mère. Cette fois, le verbe n’est pas réfléchi. Certains linguistes et d’autres qui étudient la structure des langues se réfèrent au sujet et à l’objet d’une phrase comme agent et patient.
La plupart des langues ont des règles ou des conventions de grammaire pour construire des phrases réflexives. Certaines langues dictent une modification de la forme du verbe pour indiquer clairement son usage réflexif. En espagnol, par exemple, la particule se est attachée à la fin du verbe comme suffixe. En roumain, la même particule doit précéder le verbe. Une convention anglaise peu courante consiste à transformer certains mots en un verbe réfléchi avec l’attachement du préfixe « self- » avec un trait d’union, comme dans « self-injure ».
En anglais, le même mot « self » est également généralement attaché à un pronom qui est l’objet de la phrase. «Elle l’a embarrassée», peut se référer à n’importe qui; mais elle-même précise clairement que le verbe est réfléchi. Changer la forme d’un pronom lorsqu’il s’agit d’un objet direct est également courant dans d’autres langues. Certains linguistes qualifient le verbe réfléchi de «verbe pronominal», car ils nécessitent presque toujours, dans de nombreuses langues, un objet direct qui est un pronom.
De nombreuses langues européennes plus anciennes modifient la forme du verbe réfléchi et de son pronom objet de manière assez complexe. Certaines langues d’origine germanique ont des règles différentes pour changer les pronoms en fonction de la personne et du nombre – moi, nous, vous, elle ou eux. D’autres langues peuvent avoir jusqu’à une douzaine de variations légèrement différentes de grammaire correcte, basées sur des subtilités telles que la nature de l’agent ou du patient. Par exemple, une forme d’un verbe réfléchi peut s’appliquer à un agent animé tel qu’une personne, alors que le même verbe peut nécessiter une forme différente lorsqu’il est utilisé pour des choses inanimées.