Les lettres de ton sont des ensembles de symboles attribués à des tons individuels d’une langue afin d’aider à la phonologie et à l’énonciation correctes. L’utilisation de lettres de ton est particulièrement importante lors de l’écriture dans une langue avec de nombreuses nuances de tons parlées. Les mots dans certaines langues s’écrivent exactement de la même manière mais peuvent avoir des significations très différentes lorsque le locuteur modifie simplement le ton d’une syllabe. Les symboles utilisés pour les lettres de ton sont classés selon les tons qui montent ou descendent en hauteur, et ces ensembles de signes sont normalement appelés contours de tons. Plusieurs langues asiatiques et certaines langues africaines utilisent des systèmes de lettres et de chiffres pour plus de clarté dans les mots écrits.
Les tons de contour de base d’une langue sont généralement désignés comme ascendants ou descendants. L’un de ces sons qui descend en hauteur avant de monter est appelé tonalité faible, et celui qui monte avant de baisser est appelé tonalité de crête. Ces changements de hauteur doivent généralement être suffisamment longs dans la durée du son pour être classés dans ces catégories. Les changements de hauteur plus courts et plus brusques sont généralement appelés sons arrêtés ou écrêtés. Les mots avec des tons coupés sont normalement prononcés avec une technique d’énonciation spécifique connue sous le nom d’arrêt plosif.
Les symboles utilisés pour désigner chacune des catégories de lettres varient en fonction de la langue spécifique. La langue mandarine de la Chine a une gamme de cinq hauteurs avec chaque hauteur assignée son propre symbole de contour de tonalité. Les lettres de ton pour les deux tons les plus élevés sont généralement écrites sous la forme de deux longues barres verticales par ton avec un court tiret horizontal en haut d’une barre et en bas de l’autre. Les trois hauteurs médianes de cette langue tonale riche sont écrites sous forme de lignes verticales avec des tirets à divers points le long d’elles. La plupart des autres langues avec des contours de tonalité ont également des plages de cinq tons avec des variations de son en fonction de la phonologie unique de chaque langue.
Le texte dactylographié standard présente certains défis pour les lettres écrites, car les claviers d’ordinateur conventionnels n’ont pas de touches alphabétiques attribuées à ces symboles. De nombreux logiciels de traitement de texte ont également un nombre limité de ces symboles qui peuvent être insérés dans le texte. Les numéros de tons offrent une solution pratique en tant que substitutions de symboles, car la plupart des langues ont des variations dans les hauteurs correspondant à chaque numéro. Certaines gammes de tons chinois ont les nombres les plus bas attribués au ton le plus bas, et certains africains ont les valeurs opposées attribuées aux gammes de tons hauts à bas.