Le roi Lear est une tragédie de William Shakespeare, écrite entre 1603 et 1606. La première représentation enregistrée a eu lieu le 16 décembre 1606. En raison de la fin extrêmement tragique de la pièce, sa popularité a augmenté et diminué au fil des ans, et a même conduit à certains adaptations totalement contradictoires.
On pense que la pièce de Shakespeare est basée sur une légende populaire de son temps. Dans The Chronicles of England, Scotland and Irelande de Raphael Holinshed et Historia Regum Britanniae de Geoffery Of Monmouth, il existe l’histoire d’un roi Leir qui rejette sa fille parce qu’elle refuse de lui montrer son amour, ce qui a conduit à leur mort. Il est probable que Shakespeare aurait entendu des versions de cette histoire, l’incitant à écrire sa pièce.
La version de Shakespeare implique une double histoire sur la relation complexe entre les pères et leurs enfants. Le roi Lear est un homme arrogant qui veut abdiquer le trône, partageant ses terres à ses trois filles selon ce qui fait la meilleure déclaration verbale de son amour pour lui. Malheureusement, Lear préfère les discours fleuris de ses filles aînées, Goneril et Regan, à l’amour pur et modeste que lui offre sa plus jeune, Cordelia. Le roi Lear déshérite Cordelia et l’exile, entraînant sa chute éventuelle et entraînant la mort de Cordelia seulement après que le roi se rend compte de son erreur.
Dans une intrigue secondaire en miroir, le duc de Gloucester préfère son fils illégitime Edmund à son fidèle, bien que fade et légitime, Edgar. Edmund est en vérité un traître complotant pour supplanter son père et son frère en tant que duc. Edmund réussit à renverser son père et Gloucester finit par être torturé et aveuglé avant de mourir de ses blessures. Pourtant, Edgar, le bon fils qui aide son père mourant et découvre la trahison d’Edmund, est le seul personnage principal à survivre à la pièce et est supposé diriger le pays après la mort du roi Lear et de ses trois filles.
Le roi Lear est considéré comme une tragédie exceptionnelle car il n’est pas conforme à la fin de la légende telle qu’elle est connue à l’époque de Shakespeare. Dans presque toutes les versions enregistrées de l’histoire, Lear, s’étant repenti de son arrogance, revient sur le trône et Cordelia devient son héritier. Dans la version de Shakespeare, Lear commence la pièce comme un homme vaniteux et extrêmement stupide, subit une transformation remarquable, et au lieu de recevoir une récompense pour son repentir, il meurt. Sa fille Cordelia, qui est un personnage innocent à tort désavoué par son père, ne reçoit aucune récompense pour sa modestie et sa moralité non plus, et meurt également.
La tragédie totale de la fin était si troublante pour le public que la pièce a rarement été jouée après la mort de Shakespeare. Près de quatre-vingts ans après les débuts de la pièce, Nahum Tate, un poète et dramaturge irlandais, a réécrit la fin pour restaurer Lear sur le trône et marier Cordelia à Edgar. Cette version happy ending s’est avérée si préférable au public que la plupart, sinon toutes les productions l’ont utilisée jusqu’en 1838, lorsque la version originale a regagné en popularité.
Il y a eu au moins 17 adaptations cinématographiques et télévisées du roi Lear, avec de nombreux grands acteurs des 20e et 21e siècles jouant le rôle de Lear. Les versions notables incluent le film de 1971 réalisé par le célèbre cinéaste britannique Peter Brook, Ran du réalisateur japonais Akiro Kurasawa et Patrick Stewart dans le rôle du roi Lear dans une adaptation lâche intitulée King Of Texas. King Lear reste une pièce extrêmement populaire à produire en direct et est considérée par certains critiques comme la plus grande tragédie de Shakespeare.