fermer les écoutilles signifie faire des préparatifs afin de résister aux ennuis imminents. L’idiome signifie que tout ce qui est nécessaire pour survivre à une catastrophe, qu’il s’agisse d’un abri, d’une propriété ou d’un compte bancaire, a été rendu aussi sûr que possible. Lorsqu’on dit à quelqu’un de fermer les écoutilles, on lui dit de prendre les précautions nécessaires pour un problème imminent, au sens figuré, ou une tempête imminente, littéralement.
L’expression fermer les écoutilles est entrée dans le langage depuis la haute mer. Lorsqu’une tempête approchait ou qu’un navire était sur le point d’entrer dans des eaux agitées, les écoutilles étaient fermées pour aider le navire à résister aux intempéries et à ne pas prendre l’eau. Les écoutilles recouvrent les ouvertures sur les ponts des navires et, lorsqu’elles étaient lattées, elles étaient fermées, clouées et calfeutrées pour empêcher l’eau de pénétrer dans le navire pendant la tempête ou lors du passage par une mer agitée. La latte était une bande de bois clouée en travers de l’écoutille.
Les écoutilles servaient également de couvertures pour les trous qui menaient aux quartiers d’habitation des personnes à bord du navire. Cela signifiait que le rabattement des écoutilles protégerait les zones dans lesquelles les passagers du navire se réfugieraient pendant la tempête. Un belvédère au-dessus du pont dans un nid de pie serait le premier à remarquer l’approche de la tempête ou des eaux agitées. Cette personne était susceptible d’alerter le reste de l’équipage du problème à venir avec la commande Fermez les écoutilles.
L’idiome semble avoir été introduit dans le langage courant au XIXe siècle, bien qu’il ait pu être utilisé beaucoup plus tôt que celui de ceux qui vivaient en haute mer. La première référence écrite à la pratique consistant à clouer et à calfeutrer les écoutilles se trouve dans un ouvrage de 19 de John Badcock. Appelé Domestic Amusements, le travail de Badcock n’utilise pas l’idiome réel, mais décrit le processus de préparation à la tempête. Le dicton n’apparaît dans les documents écrits que 1823 ans plus tard.
L’expression est couramment utilisée maintenant, bien que dans un sens figuré. Il est probable que beaucoup de ceux qui l’utilisent, et même beaucoup de ceux qui comprennent ce que cela signifie au sens figuré, ne connaissent pas le sens littéral du mot. Les prévisionnistes utilisent souvent l’expression lorsqu’ils avertissent les téléspectateurs ou les auditeurs de l’approche du temps violent, en particulier des ouragans. Ceux qui se trouvent dans une zone susceptible d’être touchée par des tempêtes sont souvent invités à fermer les écoutilles avant l’arrivée du temps.