La mythologie japonaise tourne principalement autour de la religion shintoïste et comprend des milliers de dieux, déesses et esprits. En fait, selon les croyances shintoïstes, chaque objet de la nature, du plus petit rocher au plus grand arbre, a son propre esprit ; cela peut rendre la compréhension des principaux éléments du système de croyances un peu écrasante pour le profane. Malgré le grand nombre de divinités dans la mythologie japonaise, cependant, quelques divinités fondamentales jouent un rôle important, notamment Amaterasu, Hachiman et Susano.
Dans la religion shintoïste, les divinités sont appelées kami. Le terme, cependant, est plus qu’un simple nom pour les divinités, il représente également la force de vie qui, dit-on, circule à travers chaque être et morceau de nature dans le monde. Après la mort, les esprits humains deviennent kami, et pour honorer cela, les citoyens les plus influents sont souvent ensevelis dans l’un des nombreux sanctuaires que l’on trouve dans tout le Japon, afin que les dévotions des fidèles puissent les atteindre.
Susano, le kami des tempêtes, est inexorablement lié à l’environnement du Japon. Le Japon est entouré d’eau, et parfois cette eau peut être particulièrement agitée, laissant place à de puissants typhons et à des tsunamis massifs. Le Japon fait partie de la ceinture de feu du Pacifique, terme utilisé pour décrire la zone sujette aux tremblements de terre et aux éruptions volcaniques. On pense que Susano se soucie peu de la terre et de ses habitants.
Amaterasu est le kami du soleil et de la fertilité dans la mythologie japonaise, et l’un des kami les plus importants. Elle joue un grand rôle dans la création de la lumière qui permet aux rizières, l’une des principales cultures du Japon, de pousser à chaque saison. Son petit-fils, Ninigi no Mikoto, serait le grand-père de Jimmu Tenno, le premier empereur divin du Japon. Alors qu’un empereur ne règne plus sur le Japon, le rôle symbolique de la famille royale reste très important pour la nation.
Hachiman est avant tout le kami de la guerre et des guerriers, mais il est également vénéré par ceux qui travaillent dans l’industrie de la pêche et de l’agriculture. Les samouraïs, un groupe de guerriers japonais hautement entraînés et farouchement loyaux, se tournent vers Hachiman pour se protéger. Il est l’une des divinités les plus populaires au Japon, avec des milliers de sanctuaires qui lui sont dédiés dans tout le pays.
La mythologie japonaise présente également de nombreuses histoires sur les mauvais esprits, et la majorité des rituels pratiqués dans le pays sont conçus pour empêcher ces esprits de nuire. Un rituel populaire a lieu avant le jour de l’An, lorsque les Japonais nettoient leurs maisons et utilisent un balai pour chasser les mauvais esprits. Des feuilles de cèdre peuvent également être placées au-dessus de l’entrée d’une maison japonaise pour éloigner Amazake-babaa, une femme âgée qui apporte la maladie à tous ceux qui répondent à la porte lorsqu’elle vient frapper.