Un modificateur grammatical est une partie du discours qui peut être supprimée d’une phrase sans changer l’exactitude grammaticale de la phrase. Les modificateurs peuvent être utilisés pour changer l’accent ou le sens d’une phrase, ou pour ajouter des détails ou des informations supplémentaires. Les adjectifs et les adverbes sont généralement présents comme modificateurs dans les phrases anglaises. L’utilisation abusive de modificateurs peut interférer avec l’interprétation correcte d’une phrase si elle semble être liée au mauvais mot, ou à aucun mot du tout.
Un mot, une clause ou une expression est défini comme un modificateur grammatical s’il peut être supprimé d’une phrase sans rendre la phrase grammaticalement incorrecte. Par exemple, dans la phrase Il est entré rapidement dans la pièce, le mot rapidement et la phrase dans la pièce sont tous deux des modificateurs. La suppression de l’un ou l’autre élément, ou des deux, donne une phrase grammaticalement correcte, tandis que la suppression de il marchait crée un fragment de phrase. Dans cet exemple, il a marché constitue le noyau grammatical de la proposition, sur lequel les modificateurs agissent.
Les modificateurs sont couramment utilisés pour fournir plus de détails dans une description. Ils peuvent décrire des actions supplémentaires, intensifier des sujets et des actions, ou fournir des détails sur des paramètres ou des objets. L’élément d’une phrase qui est modifié est connu sous le nom de tête. Un modificateur peut apparaître avant la tête en tant que pré-modificateur ou après la tête en tant que post-modificateur. La tête peut être l’élément central d’une phrase, ou elle peut être un modificateur lui-même.
Le placement d’un modificateur grammatical dans une phrase peut affecter le sens communiqué par la phrase. Par exemple, les phrases Je ne connais pas cette chanson et Je ne connais pas seulement cette chanson sont toutes deux des constructions grammaticalement correctes, mais elles véhiculent des significations assez différentes. D’autres modificateurs peuvent conserver leur signification quelle que soit leur position dans la phrase. Par exemple, il n’y a pas vraiment de différence de sens entre Elle a parlé à voix basse et À voix basse, elle a parlé.
Un modificateur grammatical peut prêter à confusion s’il est mal placé, ce qui entraîne des constructions grammaticalement saines mais qui communiquent des significations involontaires ou absurdes. Par exemple, Le souffle arrive rapidement, la ligne d’arrivée était en vue est un exemple de modificateur suspendu. L’entité dont le souffle arrive rapidement n’est pas décrite dans la phrase, ce qui rend le sens de la phrase peu clair. La phrase Les pots étaient remplis de miel dans le garde-manger semble décrire un ensemble de pots qui ne sont remplis de miel que lorsqu’ils sont conservés à l’intérieur du garde-manger. Ce type de modificateur mal placé peut souvent être corrigé en plaçant le modificateur plus près de la tête, comme dans Les pots du garde-manger étaient remplis de miel.