Les articles définis ou indéfinis sont souvent placés avant un nom ou un groupe nominal pour indiquer une instance générale de ce nom. De nombreux noms, cependant, ne nécessitent pas d’articles. En anglais, un article zéro dénote l’absence d’un article précédant un nom ou une phrase nominale. Les noms non dénombrables, les noms propres et les abstractions, ainsi que de nombreux emplacements et pluriels, prennent tous zéro article.
Il n’y a que trois articles en anglais : an, a et le. Les mots un et un désignent un nom général singulier, dénombrable, tandis que le désigne normalement un nom dénombrable singulier ou pluriel spécifique. Un nom dénombrable est simplement un nom qui peut avoir un nombre. Par exemple, il peut y avoir cinq arbres mais pas cinq airs. Le mot air est un nom non dénombrable, ce qui signifie qu’il s’agit d’un terme de base pour un objet général ou intangible. Les noms non dénombrables et les noms dénombrables au pluriel sont parmi les noms les plus courants qui prennent zéro article.
Par exemple, la phrase Le plongeur a de l’air contient les noms air et plongeur. Le mot plongeur est un nom dénombrable et fait référence à une personne spécifique, ainsi prend l’article défini le ; air n’est pas dénombrable et a donc un article zéro. À l’inverse, la phrase C’est un arbre contient un nom dénombrable singulier, arbre, et doit donc avoir un article. Changer la phrase au pluriel donne ce sont des arbres et un article zéro. Si le locuteur parle d’un ensemble significatif d’arbres, cependant, l’article défini reste au pluriel : « Ce sont les arbres. »
D’autres noms peuvent prendre un article zéro ou un article défini selon la préférence. Par exemple, les titres officiels peuvent avoir ou non un article. Dire Il est le PDG de l’entreprise et Il est le PDG de l’entreprise sont tous les deux grammaticalement corrects.
D’un autre côté, certains noms abstraits peuvent nécessiter des articles s’ils sont utilisés dans un cas spécifique. Par exemple, L’amour est volage ne nécessite pas d’article car dans cette phrase le concept d’amour est évoqué en termes généraux. Dire, cependant, L’amour d’une femme est inconstant, donne un contexte spécifique à l’amour en question et nécessite donc un article.
Certains noms dénombrables peuvent également prendre un article zéro s’ils sont utilisés pour la fonction à laquelle ils sont normalement associés. Par exemple, lorsque vous dites Elle s’est allongée dans son lit, l’article défini le est inutile. Dire « Elle s’est assise sur le lit », cependant, nécessite l’article. De même, dire Il est en prison nécessite un article zéro, mais Je suis allé dans une prison pour déjeuner, nécessite un article car une prison n’est normalement pas un endroit où les gens vont pour les repas. Cependant, seuls certains noms suivent cette règle et la plupart nécessitent toujours un article, quelle que soit leur utilisation.