La fonction littéraire d’un doppelganger est généralement d’agir comme une représentation d’un certain aspect d’un personnage, généralement en tant que jumeau maléfique ou dans une capacité tout aussi sombre. Cela peut être utilisé comme un dispositif d’intrigue pour générer un conflit dans l’histoire, comme un antagoniste identique au protagoniste et dont les actions entraînent des difficultés pour ce protagoniste. Il peut également être de nature plus métaphorique, agissant peut-être comme une illusion ou une hallucination qui révèle des informations sur un personnage. Dans des histoires plus fantastiques, ce personnage peut même faire partie du personnage, peut-être les aspects les plus sombres du protagoniste qui ont été séparés et autorisés à agir sans conscience.
Un sosie, un terme emprunté à l’allemand et qui se traduit littéralement par double marcheur, est une figure qui est physiquement identique à une autre personne. Dans la littérature, cette personne est généralement identique à un personnage principal, souvent le protagoniste de l’histoire. L’un des principaux moyens d’utiliser ce type de personnage est de harceler ou de créer un conflit pour le protagoniste. Bien que l’un puisse être d’origine surnaturelle, il pourrait tout aussi bien être un jumeau identique. Les actions de cet autre peuvent alors avoir des conséquences pour le protagoniste, créant un conflit alors que le personnage principal tente de défaire ces actions.
Dans certaines histoires, un sosie peut être plus métaphorique et moins littéral. Une personne, par exemple, peut avoir un rêve ou avoir une hallucination dans laquelle elle se voit accomplir une action ou dire quelque chose d’important. Un personnage d’une histoire qui garde un terrible secret, par exemple, pourrait être réprimandé par sa propre réflexion comme un symbole de sa conscience et de sa culpabilité. Alors qu’un personnage se parlant simplement à lui-même peut travailler dans une histoire, il peut être plus puissant pour ce personnage de voir réellement une figure qui représente un conflit intérieur ou une détresse.
Un doppelganger dans une histoire peut également fonctionner d’une manière plus surnaturelle, souvent comme un agent de malice ou représentant une facette non reconnue d’un personnage. L’étrange cas du Dr Jekyll et de M. Hyde de Robert Louis Stevenson, par exemple, utilise cette idée d’une manière légèrement modifiée pour dépeindre le côté le plus sombre et le plus violent de l’humanité. Un personnage dans une histoire peut être scindé en deux, avec toute la violence et l’instinct en lui-même se matérialisant de manière physique. Cela crée un conflit direct, pas nécessairement parce que les gens pensent que le protagoniste agit d’une certaine manière, mais comme une représentation externe du conflit ou de la lutte interne du personnage qu’il doit littéralement vaincre.