La phrase périodique est une façon de construire des phrases complexes. Son nom descriptif fait référence au signe de ponctuation — point ou point — qui désigne la fin d’une phrase déclarative. La caractéristique déterminante de la phrase périodique est que son point principal emphatique vient à la fin.
Une phrase complexe a généralement une clause principale, dite indépendante, et une ou plusieurs clauses ou expressions dépendantes. Une clause dépendante de support peut avoir son propre nom sujet et verbe prédicat, et peut contenir un mot qui la relie à la clause indépendante. Il peut ou non être séparé par une ponctuation telle qu’une virgule : L’oiseau s’est envolé vers le haut avec le vent sous l’aile alors que le soleil réchauffait l’air.
L’exemple de phrase du paragraphe précédent est appelé une phrase libre. Il s’agit d’une déclaration directement comprise énonçant le point principal, la clause indépendante L’oiseau s’envola vers le haut, au début de la phrase. Il est parfois appelé un style continu pour sa séquence linéaire, ou train de pensée. Les phrases lâches emploient une technique littéraire appelée parataxis, du mot grec mettre côte à côte. Ils peuvent être considérés comme le contraire des phrases périodiques.
L’hypotaxie signifie sous l’arrangement et une phrase périodique utilise cette technique pour organiser ou intégrer des unités hiérarchiques et inégales de constructions littéraires. Une telle phrase a tendance à être longue, difficile à comprendre et grammaticalement incomplète jusqu’à ce qu’elle se résolve finalement avec la clause indépendante de fin. L’exemple de phrase d’origine peut être reformulé comme suit : Alors que le soleil réchauffait l’air, avec le vent sous l’aile, l’oiseau s’envola vers le haut.
Le point principal de la phrase vient à la fin. La phrase s’ouvre sur une proposition et une phrase sans informer le lecteur à qui ou à quoi elles se réfèrent. Avec une succession progressive de descriptions pondérées différemment, la technique efficace est celle qui peut enrichir l’image, éveiller la curiosité ou exposer un argument. Il y a une esthétique de la poésie dans cette façon de construire une phrase – une création émotionnelle de tension et de libération. En partie à cause de cette rhétorique supplémentaire, mais aussi à cause d’une préférence culturelle influencée par les médias pour la brièveté, les phrases périodiques ne sont pas couramment rencontrées.
Une peine périodique peut être construite à l’excès. Populaire parmi l’aristocratie d’Angleterre à la fin des années 1500, une technique littéraire appelée euphuisme utilisait des phrases successives avec une construction parallèle – longueur, grammaire, sons et syllabes égaux. Cependant, une phrase périodique peut également être transformée en une variation plus subtile et commune, mais efficace, en introduisant une partie de la clause indépendante au début et en concluant le reste du point principal à la fin. « L’oiseau, avec le vent sous l’aile alors que le soleil réchauffait l’air, s’est envolé vers le haut. »