Là, la beauté, la grâce et le mystère des cygnes ont intrigué le monde humain depuis de nombreux millénaires. Certaines des rumeurs concernant la vie intérieure des cygnes sont vraies. Par exemple, ils s’accouplent pour la vie, ce qui les fait paraître plus élevés et plus nobles que les humains, qui divertissent souvent plusieurs partenaires à la fois. D’autres rumeurs ne sont pas si vraies ; les cygnes sont réputés silencieux, gardant le silence jusqu’à l’heure de leur mort lorsqu’ils rejettent leur cou sinueux et chantent une chanson d’une beauté déchirante. L’idiome chant du cygne est basé sur cette mythologie et signifie la position, la présentation ou la performance finale significative qu’un individu fait avant de quitter un emploi, un mariage ou une autre situation importante et à long terme.
Chanter son chant du cygne peut être intentionnel, comme le dernier et magnifique projet d’un chanteur d’opéra qui est l’aboutissement d’une vie de performances. Ce genre de chanson est destiné à laisser une impression qui ne s’estompe pas avec le temps mais, comme la propre chanson du cygne légendaire, devient plus lumineuse à chaque récit. Un chant du cygne n’est pas limité aux types artistiques, bien que le terme soit certainement souvent utilisé en ce qui concerne quelqu’un qui prend sa retraite dans le monde du théâtre, de la danse ou de l’art.
Les hommes d’affaires, les enseignants, pratiquement tout le monde a droit à une telle chanson qui marque le passage du temps, marquant l’importance profonde que la situation qui reste une fois jouée avec des regrets doux-amers ainsi qu’une joie profonde. Le professeur d’université à la retraite dont la dernière conférence est réservée aux personnes debout, le ministre ou le rabbin qui réussit à construire un magnifique nouveau lieu de culte juste avant de démissionner, et le politicien qui conduit un projet communautaire important mais non soutenu jusqu’à la ligne d’arrivée avec peu d’aide tout comme le terme se termine, tous les chants du cygne valent la peine d’être écoutés. En effet, toute personne ayant une vie qui valait la peine d’être vécue chantera probablement cette dernière chanson à un moment donné.
Un chant du cygne n’est pas toujours intentionnellement chorégraphié. Parfois, la chanson n’est reconnue que rétrospectivement. Quelqu’un qui a été surpris en train de tricher au travail ou qui est publiquement embarrassé, l’objet du ridicule ou le sujet de commérages pourrait avoir un dernier effort professionnel ou public acquérir le statut ironique d’un chant du cygne, surtout si cet effort était moins que spectaculaire.
Néanmoins, la métaphore s’est infiltrée dans le monde de la littérature. Alors que des poètes tels que Shakespeare et Coleridge chantaient la chanson mourante du cygne, c’était une hyperbole, et ils le savaient. Les spécialistes des sciences naturelles savent depuis très longtemps que les cygnes ne sont en effet pas muets, mais qu’ils ne sont tout simplement pas de grands bavards. Chaque espèce a une gamme vocale que les gens ont tendance à ignorer, aimant le mythe selon lequel les créatures sont silencieuses toute leur vie par choix. Bien sûr, quiconque a déjà croisé la route d’un cygne sait que, malgré toute sa grâce et son élégance, il n’a aucun problème à pourchasser un intrus d’une manière très menaçante, en enroulant son cou et en sifflant bruyamment à travers son nez bec.