Quand quelqu’un dit que quelque chose ne tient pas debout, il ou elle essaie de suggérer qu’un argument, un plan ou une déclaration a une sorte de défaut logique et qu’il est soit totalement faux, soit faux. Le terme est généralement utilisé pour saper quelque chose que quelqu’un dit et a normalement une connotation négative ou insultante. Il existe de nombreuses situations différentes dans lesquelles le terme peut être utilisé, y compris les désaccords, comme réponse à de mauvaises excuses pour un mauvais comportement et comme moyen de corriger quelqu’un qui a fait une erreur avec un plan.
L’utilisation du terme retenir l’eau comme idiome vient d’une métaphore de base impliquant divers récipients. Si une cruche ou un baril est hermétique, il réussit le test de fiabilité le plus élémentaire dans le but de transporter du liquide, et pendant les périodes où les articles étaient faits à la main, il était plus difficile de fabriquer des récipients fiables, ce qui signifiait que la capacité de retenir l’eau était généralement considérée plus précieux. Un récipient – comme un seau, par exemple – qui fuyait constamment de l’eau aurait été difficile à reconnaître en regardant simplement parce que les petits défauts et les trous d’épingle qui permettraient au liquide de passer pourraient être très petits. Le lien métaphorique avec la fiabilité d’un conteneur et la façon dont l’eau peut facilement révéler la qualité de la construction est généralement lié à la pleine signification de cet idiome.
Souvent, les gens utilisent retenir l’eau lorsqu’ils veulent remettre en question la fiabilité d’un adversaire, soit en suggérant que la personne est malhonnête, mal informée ou incompétente. Par exemple, un politicien pourrait suggérer que les idées de son adversaire ne tiennent pas la route, ou un avocat pourrait essayer de suggérer que les arguments de la défense adverse ne tiennent pas la route dans une affaire pénale. Dans de nombreuses situations, ces types d’usages peuvent également être combinés à une insinuation que les opposants sont conscients des défauts de leur pensée et essaient peut-être de s’en tirer avec une sorte de tromperie. D’un point de vue métaphorique, leur argument est comparé à une cruche d’eau qui semble fiable mais qui a en réalité de petites fuites qui ne sont pas immédiatement visibles.
Une autre utilisation très courante du terme retenir l’eau est d’abattre l’excuse de quelqu’un. Par exemple, si un enfant est surpris en train de se comporter mal, il peut essayer de trouver une histoire folle pour expliquer le comportement et éviter les ennuis. La mère ou le père dans cette situation pourrait informer l’enfant que ses excuses ne tenaient pas la route, lui faisant savoir que ses histoires fantaisistes ne trompaient personne.