Un verbe régulier se conforme à un ensemble standard de règles ou de conventions pour la conjugaison à divers temps. En grammaire, la conjugaison est le changement de la forme de base d’un verbe pour représenter différentes inflexions, en particulier en ce qui concerne le temps. La plupart des langues ont des règles reconnues pour la conjugaison des verbes, et certaines langues peuvent avoir plus d’un tel ensemble, comme le français, qui a trois formes distinctes de verbes réguliers, chacun avec son propre ensemble de conventions de conjugaison. En identifiant simplement un verbe comme un verbe régulier, on peut en déduire beaucoup sur les constructions des différentes formes du verbe, si les règles de ces constructions dans une langue particulière sont connues.
En anglais, les conjugaisons qui déterminent si un verbe est un verbe régulier ou un verbe irrégulier sont le passé et le participe passé. La raison en est que les conjugaisons d’autres temps, comme le participe présent ou le présent de la troisième personne, ne changent généralement pas, même dans les verbes irréguliers, à quelques exceptions près, comme le verbe être. Dans d’autres langues, cela peut être ou non le cas.
Pour un verbe régulier typique en anglais, la conjugaison du passé ou du participe passé se fait en ajoutant les lettres -ed au présent, ou si la forme du présent se termine par la lettre -e, en ajoutant simplement -d à la fin du mot. Par exemple, parler devient parlé et blague devient blague. D’autres temps tels que le présent, le passé et le futur parfait utilisent également la forme du participe passé. La troisième personne du pluriel du présent est la même que la forme de base, la troisième personne du singulier est créée en ajoutant simplement -s à la forme de base et le participe présent est créé en ajoutant -ing à la forme de base. En utilisant l’exemple précédent, « parler » est conjugué à ces temps comme « parler », « parler » et « parler ».
Inversement, un verbe irrégulier ne suivra pas ces règles. La plupart des verbes irréguliers sont appris par des locuteurs natifs d’une langue par le biais d’un usage familier et à un âge assez jeune à mesure que les compétences linguistiques se développent. Parfois, cependant, et particulièrement lors de l’apprentissage d’une deuxième langue, un dictionnaire est nécessaire pour trouver les conjugaisons des verbes irréguliers. La plupart des dictionnaires de langue anglaise ne répertorient pas les conjugaisons des verbes réguliers mais listeront celles des verbes irréguliers.
Parfois, un verbe régulier peut également être irrégulier lorsqu’il a deux sens différents. Par exemple, le verbe pendre peut être conjugué de deux manières, selon son utilisation. L’une des formes utilise une conjugaison régulière et l’autre une conjugaison irrégulière. Dans certains cas, certaines orthographes peuvent être utilisées dans les conjugaisons de plus d’un verbe, mais pour des temps différents. Par exemple, le verbe to ground est un verbe régulier, mais le verbe to grind, un verbe irrégulier, utilise ground comme temps passé, mais avec un sens différent.