Bien que la plupart des sources s’accordent pour dire que l’expression Great Scott fait référence à une exclamation de surprise, d’émerveillement, de choc ou d’incrédulité, les sources ne s’entendent pas sur son origine. Plusieurs sources prétendent que son origine est liée à un général coloré de l’armée américaine, Winfield Scott.
Scott, qui a rejoint l’armée en 1809 à l’âge de 23 ans, était à l’origine surnommé Fuss and Feathers en raison de son intérêt pour l’uniforme et la procédure. Il est devenu un héros à la fois dans la guerre de 1812 et la guerre du Mexique. C’est pendant la guerre du Mexique, cependant, qu’il a peut-être été rebaptisé Great Scott.
En 1846, le président James Polk envoya le général Scott et ses troupes combattre avec le Mexique sur le territoire qui est maintenant le Nouveau-Mexique et la Californie. Scott et ses hommes ont remporté de nombreuses batailles et occupé avec succès la ville de Mexico en 1848. Bien que ces faits soient tout à fait vérifiables, la véritable raison de la première énonciation de Great Scott n’est cependant pas si claire.
Certaines sources rapportent que Scott était suffisant et vantard, de sorte que l’utilisation de l’expression Great Scott serait en fait une forme de sarcasme. Nous savons qu’à la suite de son service militaire, Scott a fait campagne en tant que candidat Whig à la présidence des États-Unis en 1852. Au cours de cette campagne, beaucoup l’ont raillé en tant que grand Scott. Il a perdu les élections de justesse face au candidat démocrate Franklin Pierce,
D’autres possibilités sur l’origine de l’expression incluent qu’elle est prononcée de la même manière qu’une salutation allemande Gruess Gott, ou Grand Dieu. Par conséquent, certains pensent que l’expression Great Scott est un euphémisme pour Great God. Si tel est le cas, l’expression pourrait être ce qu’on appelle un serment haché, semblable à la façon dont on pourrait dire sacrément à la place de quelque chose de plus offensant.
Quelle que soit son origine, l’expression a pris une vie propre. Ceux qui ont adopté Great Scott comme nom comprennent une série télévisée, un groupe, une chaîne de magasins, un lutteur et au moins un personnage de dessin animé télévisé. La phrase elle-même est fréquemment utilisée par les héros de bandes dessinées et les acteurs de films et de télévision. Great Scott est prononcé dans le film Retour vers le futur, dans la série de livres Les Chroniques de Narnia et par M. Wilson, un personnage de la série télévisée Dennis the Menace.