L’expression idiomatique courante tout ce qui brille n’est pas de l’or signifie que certaines choses scintillantes – des choses souvent considérées comme attrayantes ou désirables – ne sont pas nécessairement bonnes. En revanche, les choses qui ne sont pas aussi attrayantes peuvent en fait avoir une grande valeur. Cette idée est présente dans de nombreuses cultures, mais le dicton lui-même est souvent attribué à Shakespeare. Des allusions bien connues au barde ou au sens de ses paroles proviennent de Thomas Gray, JRR Tolkien et de certaines sources culturelles inattendues.
Comme beaucoup de vers célèbres de Shakespeare, tout ce qui brille n’est pas d’or est une citation inexacte. Comme il apparaît dans Le Marchand de Venise, la ligne est tout ce qui brille n’est pas d’or, et elle est écrite dans un médaillon contenu dans un cercueil en or. Le prince du Maroc, qui a tenté de gagner la main de Portia, la trouve et la choisit. Opter pour le cercueil en or est un choix évident, et cela représente un échec de la part du prince à reconnaître que la valeur ne se trouve pas seulement dans les emballages les plus chers.
Thomas Gray, le poète du 17ème siècle, fait écho aux sentiments de Shakespeare dans son poème, Sur un chat préféré, noyé dans une baignoire de poissons d’or. Comme le titre l’indique, un chat bien-aimé ne comprend pas que ce qui semble désirable peut ne pas l’être et se noie en essayant d’attraper du poisson. Les trois dernières lignes du poème sont les suivantes : Tout ce qui ne tente pas vos yeux magiques / Et les cœurs insouciants sont un prix légitime ; / Ni tout ce qui brille d’or. Comme le prince marocain, la tendance du chat à être captivé par l’objet attrayant – le poisson – dépasse sa capacité à choisir plus judicieusement.
Une autre utilisation célèbre de cet idiome se produit dans La Communauté de l’Anneau de Tolkien. Lorsque les hobbits arrivent à Bree, ils reçoivent une note de Gandalf contenant une citation poétique qui commence : Tout ce qui est or ne brille pas. Le poème a été écrit par Bilbo et fait référence à Aragorn, qui apparaît à première vue comme un compagnon dangereux et peu recommandable.
Tolkien, comme Shakespeare, fait référence à la valeur cachée des choses qui peuvent souvent être négligées, et le voyage d’Aragorn à travers Le Seigneur des Anneaux prouve certainement sa valeur à plusieurs reprises. Ce thème est répété lorsque Frodon conclut à propos d’Aragorn : « Je pense qu’un serviteur de l’ennemi aurait l’air plus juste et se sentirait plus sale. » L’auteur semble avertir les lecteurs de voir et de juger par de meilleures mesures que ce qui est apparent à l’œil.
Parfois, des phrases, comme tout ce qui brille n’est pas de l’or, deviennent tellement ancrées dans une culture qu’elles trouvent leur expression dans des lieux insolites. L’épisode SpongeBob SquarePants®, All that Glitters, en fournit un exemple intéressant. La spatule du personnage principal se brise et il la remplace par une nouvelle brillante, un choix qu’il commence à regretter presque immédiatement. Heureusement, un séjour de quelques jours dans une infirmerie guérit la spatule d’origine de Bob l’éponge, et il est très heureux de la récupérer. Même dans un monde de dessins animés, les choses qui brillent et qui sont nouvelles ne sont pas toujours aussi bonnes que les biens anciens et aimés.