Le paludisme est traité avec une classe de médicaments connus, sans surprise, comme des antipaludiques. Les médicaments antipaludiques sont conçus pour attaquer les parasites qui causent la maladie, les empêchant de se propager tout en les tuant afin qu’ils ne puissent pas continuer à provoquer l’infection. Le succès du traitement varie en fonction de la souche de paludisme dont souffre le patient, du fait que les parasites soient ou non résistants aux médicaments et que le patient soit ou non capable de terminer le traitement médicamenteux nécessaire.
Cette infection transmise par les moustiques sévit depuis des siècles, jusqu’à ce que la découverte de la quinine permette aux médecins de soigner les patients atteints de la maladie. Cependant, les souches résistantes à la quinine se sont rapidement développées, obligeant les chercheurs à travailler sur de nouvelles classes de médicaments pour traiter le paludisme. Cette bataille entre les chercheurs et les parasites se poursuit à ce jour, et les sociétés pharmaceutiques recherchent constamment de nouveaux traitements.
Si un patient a ce qu’on appelle le paludisme simple, il ou elle peut être traité en ambulatoire, idéalement dans les 24 heures suivant l’apparition des symptômes. Le sang du patient sera testé pour déterminer la souche causant l’infection, puis un médicament oral approprié sera prescrit. Les professionnels de la santé doivent tenir compte des antécédents médicaux du patient, ainsi que de tout autre médicament que le patient pourrait prendre, avant de décider quel antipaludique utiliser.
Dans le cas des patients atteints de paludisme grave, une hospitalisation est nécessaire et les médicaments sont administrés par voie intraveineuse ou par suppositoire. Certains médicaments utilisés pour traiter cette forme de la maladie comprennent les combinaisons sulfadoxine/pyriméthamine et atovaquone/proguanil, ainsi que le chlorhydrate de méfloquine, le sulfate de quinine, la chloroquine, la doxycycline, la primaquine et les dérivés de l’artémisine. Le coût de ces traitements médicamenteux varie, et c’est une autre considération dans le traitement, car il est important que les patients finissent de prendre tout le traitement médicamenteux ; sinon, ils pourraient développer un paludisme résistant aux médicaments.
La meilleure façon de traiter le paludisme, bien sûr, est de le prévenir. Les médicaments prophylactiques sont fortement recommandés pour les personnes qui vivent ou voyagent dans des régions où la maladie est endémique, mais malheureusement, de nombreuses personnes dans les pays en développement ne peuvent pas se permettre des cours de médicaments prophylactiques. Certaines organisations caritatives fournissent ces médicaments gratuitement aux communautés des pays en développement, mais il est difficile d’obtenir une couverture complète dans des régions comme l’Afrique subsaharienne et l’Asie du Sud-Est. Le risque de paludisme peut également être réduit en utilisant des moustiquaires pour couvrir les lits, en filtrant les fenêtres et en utilisant un insectifuge pour éloigner les moustiques et autres insectes.