Au cours de presque tous les essais cliniques de médicaments, un certain pourcentage de volontaires reçoivent une pilule ou une injection d’apparence identique mais chimiquement neutre appelée placebo. Le groupe de volontaires qui reçoivent ce placebo peut être utilisé comme groupe témoin, ce qui signifie que leurs réactions au cours de l’essai seront comparées à celles des volontaires qui ont réellement reçu le vrai médicament. Il est également possible que les volontaires ou les testeurs eux-mêmes n’aient aucune idée quels volontaires ont pris un placebo et lesquels ont reçu le vrai médicament. Dans ce scénario, un phénomène controversé connu sous le nom d’effet placebo est connu pour se produire.
L’effet placebo se produit chaque fois que la forte croyance d’un volontaire dans le traitement déclenche une amélioration de sa santé. Même si le patient ou le volontaire reçoit une pilule de sucre totalement inoffensive ou une injection d’eau stérilisée, la possibilité de recevoir un bénéfice du vrai médicament crée un effet placebo. Selon certains chercheurs, un certain pourcentage des patients qui reçoivent sans le savoir un placebo signalent des signes d’amélioration, en particulier dans les domaines de la gestion de la douleur et du niveau d’énergie global.
La plupart des experts considèrent que l’effet placebo est de nature psychosomatique, car aucun composé actif n’est présent dans les placebos. Il a été supposé que les chercheurs eux-mêmes contribuent à créer cet effet en disant aux volontaires qu’ils peuvent ou non avoir reçu la forme active du médicament. Si un volontaire motivé choisit de croire qu’il a effectivement reçu le vrai médicament, alors il peut devenir trop sensible à tout changement dans son état. Il est intéressant de noter que beaucoup de ceux qui ont subi l’effet placebo ne signalent que des changements mineurs à modérés de leur état, et non des guérisons ou des rémissions complètes.
L’effet placebo pourrait également être lié à la libération par le corps d’analgésiques naturels appelés endorphines, ainsi que d’autres produits chimiques conçus pour lutter contre la dépression ou augmenter les niveaux d’énergie. Alors qu’un placebo lui-même peut n’avoir aucun effet perceptible sur la chimie du corps d’un volontaire, certains patients peuvent ressentir un sentiment de calme ou de tranquillité d’esprit après avoir reçu ce qui pourrait être un traitement bénéfique. Cet effet peut être similaire aux avantages psychologiques que de nombreuses personnes ressentent après un examen médical. L’amélioration apparente des symptômes causée par l’effet placebo pourrait être le résultat de l’attention personnelle et du réconfort du volontaire.
L’effet placebo n’est cependant pas universellement reconnu par les chercheurs. Presque tous les avantages signalés sont non quantifiables, tels que la réduction de la douleur ou l’amélioration de la concentration mentale, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas être vérifiés facilement par des tests médicaux standard. Le volontaire qui a reçu un placebo peut fournir inconsciemment des réponses qu’il pense que les chercheurs voudraient entendre, en particulier à quel point le médicament d’essai semble être efficace.