Les médicaments psychotropes, parfois appelés médicaments psychoactifs, affectent le système nerveux central et peuvent provoquer divers changements de comportement ou de perception. Beaucoup de gens pensent que les psychotropes ne sont que de la variété illégale, comme le diéthylamide de l’acide lysergique (LSD), la poussière d’ange et la marijuana, mais même quelque chose d’aussi bénin que la caféine est considéré comme l’un des nombreux psychotropes. Ces drogues ont des usages variés et peuvent être divisées en quatre grands groupes : les hallucinogènes, les antipsychotiques, les dépresseurs et les stimulants. Certains médicaments entrent dans plusieurs catégories car ils produisent plus d’un type d’effet. La marijuana, par exemple, est considérée comme un dépresseur, un stimulant et un hallucinogène.
Un psychotrope souvent utilisé est l’alcool, un dépresseur. Cela peut altérer l’humeur, provoquant soit l’exaltation, soit la dépression, et cela nuit à la capacité de penser clairement ou de prendre des décisions rationnelles. Les partisans de la légalisation de la marijuana dans certains pays soulignent souvent la légalité de l’alcool, qui est considéré comme plus toxique, plus addictif et potentiellement plus nocif et dangereux.
La marijuana a de nombreuses applications en médecine et pourrait être utile à certains patients atteints du syndrome d’immunodéficience (SIDA) ou d’un cancer. Ce médicament peut contrôler les nausées, favoriser l’appétit et réduire la douleur, il peut donc être utile aux personnes qui souffrent d’une souffrance intense. La stigmatisation associée à la consommation illégale de marijuana a bloqué sa légalisation ou limité l’accès à la drogue à des fins médicales dans de nombreux endroits.
D’autres médicaments psychotropes qui affectent l’humeur de l’utilisateur comprennent les antidépresseurs, les antipsychotiques, les stabilisateurs de l’humeur et les tranquillisants, qui sont considérés comme essentiels à la pratique de la psychiatrie. Certains antidépresseurs peuvent aider à réduire la dépression ou l’anxiété, mais ils peuvent également provoquer de l’anxiété s’ils sont également des stimulants. Les tranquillisants, qui sont des dépresseurs, pourraient être plus efficaces contre l’anxiété sévère. Les stabilisateurs de l’humeur peuvent être des stimulants ou des antipsychotiques et peuvent aider les personnes atteintes de troubles bipolaires. Les antipsychotiques sont souvent utilisés pour traiter la schizophrénie.
Certains psychotropes peuvent favoriser la dépendance, nombre d’entre eux appartenant à la classe des stimulants ou des dépresseurs. Par exemple, de nombreux dépresseurs, comme la morphine, sont utilisés pour soulager les symptômes de la douleur. La morphine crée une dépendance et est dérivée de l’opium, dont l’héroïne est également dérivée. De nombreuses personnes qui reçoivent de la morphine notent des épisodes hallucinatoires lorsqu’elles reçoivent de fortes doses de morphine, et l’utilisation à long terme de la morphine peut entraîner des difficultés à se retirer du médicament.
Les stimulants, qui peuvent aller de la caféine aux drogues illégales telles que le crystal meth et la cocaïne, peuvent également créer une dépendance. Par exemple, les buveurs de café peuvent remarquer des maux de tête extrêmes s’ils sautent une journée de consommation de café. La nicotine est un stimulant hautement addictif, bien que de nombreuses personnes pensent qu’elle a un effet relaxant. La dépendance à la cocaïne est presque assurée après une consommation constante pendant plusieurs semaines. Les enfants qui prennent du méthylphénidate, un médicament couramment administré sous certains noms de marque pour traiter le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), peuvent devenir dépendants du médicament et avoir du mal à s’en sevrer à l’âge adulte.
L’action des psychotropes n’est pas toujours bien comprise. Par exemple, les chercheurs supposent que certains antidépresseurs augmentent les niveaux de sérotonine dans le cerveau, mais cela n’a pas été prouvé, et il existe peu d’explications pour ceux qui ont des réactions opposées aux médicaments utilisés pour élever l’humeur. De plus, on pense que la nicotine à la fois détend et stimule, une autre réaction peu claire.