Tous les électrolytes sont des ions porteurs d’une charge positive ou négative. Les ions chargés négativement sont appelés anions et ceux chargés positivement sont appelés cations. Lorsque les cations et les anions se dissocient dans l’eau et deviennent capables de transporter des courants électriques, ils sont appelés électrolytes. Ils sont nécessaires pour maintenir l’équilibre hydrique du corps à l’intérieur et à l’extérieur des cellules. Certains des plus importants dans le corps comprennent les ions sodium, potassium et calcium.
Les ions sont des atomes qui se sont chargés électriquement en gagnant ou en perdant un électron. Les atomes sont souvent neutres car ils ont un nombre égal de protons et d’électrons. Les électrons ont une charge négative et les protons ont une charge positive. Si un atome perd un électron, il a donc un plus grand nombre de protons et porte une charge positive. Un atome qui gagne un électron a un plus grand nombre d’électrons et gagne une charge négative.
Le cation sodium (NA) est le plus important dans la régulation du liquide extracellulaire. L’ion sodium peut être représenté par Na+ car il porte une charge positive. Dans la régulation de l’équilibre hydrique extracellulaire, la concentration en Na+ joue un rôle dans la sensation de soif et en alertant les reins pour qu’ils retiennent ou excrétent de l’eau. Une augmentation de la concentration d’ions sodium signifie généralement que le volume d’eau dans le corps a temporairement diminué et que l’eau sera retenue. Des concentrations réduites déclenchent la perte de l’excès d’eau dans l’urine.
L’anion chlorure (Cl-) est également important dans le maintien de l’équilibre des fluides extracellulaires. Les ions sodium et chlorure sont attirés par leurs charges opposées, ils ne sont donc pas facilement séparés. Comme les ions Na+ sont également fortement présents dans le liquide extracellulaire, ils sont tous deux affectés par des mécanismes similaires.
Les ions potassium (K+) sont importants pour réguler l’activité des cellules sensibles aux impulsions électriques. La concentration en ions potassium est étroitement régulée. Les niveaux d’ions calcium (Ca2+) sont également étroitement contrôlés. Tout comme le potassium, les cellules nerveuses sont également sensibles aux changements des niveaux de Ca2+.
Les changements dans les niveaux d’électrolytes corporels peuvent provoquer des déséquilibres. À leur plus grave, ces perturbations peuvent provoquer des changements dans les états mentaux et perturber le rythme cardiaque normal. Ils sont généralement rares chez les personnes en bonne santé, car les niveaux sont étroitement maintenus par un certain nombre de voies différentes. Les causes possibles des déséquilibres comprennent les blessures, telles que les brûlures graves et les cas de diarrhée sévère. Ils sont plus susceptibles de se produire chez les personnes atteintes de certains problèmes de santé, tels que le diabète ou l’alcoolisme.