Digitalis, ou Foxglove est utilisé pour fabriquer un médicament puissant et efficace pour traiter les personnes souffrant de maladies cardiaques. Les digitales sont de belles plantes, mais doivent être cultivées avec une grande prudence autour des enfants, car les feuilles sont extrêmement toxiques. Contrairement à de nombreux autres médicaments modernes, la digitaline dérivée des feuilles est utilisée depuis plus de 200 ans.
Au début, la découverte de la digitale par William Withering d’Angleterre a conduit à son essai pour de nombreuses conditions, notamment l’asthme, la tuberculose et la folie. Il s’est avéré infructueux dans ces essais. Son utilisation la plus efficace à l’époque était pour la condition appelée hydropisie, qui était l’accumulation de liquide dans tout le corps généralement causée par une insuffisance cardiaque chronique.
Il a été noté dans des articles scientifiques à la fin du 19ème siècle pour sa capacité à ralentir le rythme cardiaque ou à l’augmenter au besoin. Il a également été essayé comme diurétique, aidant à soulager la rétention d’eau chez les hydropisiques. Les médecins donnaient des digitaliques aux fiévreux, car les fièvres semblaient accélérer le pouls.
Aujourd’hui, les propriétés de la digitale sont mieux comprises. Il a tendance à être utilisé pour les personnes souffrant d’insuffisance cardiaque et celles sujettes aux arythmies. Chez les enfants, il peut être utilisé pour aider un enfant jusqu’à ce qu’il devienne suffisamment grand pour une chirurgie cardiaque corrective.
La digitaline n’est que peu efficace en tant que diurétique, et d’autres médicaments moins toxiques sont fréquemment préférés, lorsqu’on n’a besoin que d’un médicament pour contrôler la rétention d’eau. Digitalis a très probablement soulagé la rétention d’eau en favorisant une meilleure fonction cardiaque. Cependant, ce n’est pas le choix de référence pour traiter la rétention d’eau à moins que d’autres choix ne soient pas disponibles pour le patient.
La digitaline, souvent appelée digoxine sous sa forme prescrite, stimule les récepteurs du cœur à produire plus de calcium. Il en résulte que le cœur bat avec plus de force. À mesure que l’insuffisance cardiaque progresse, le cœur a tendance à s’affaiblir, produisant moins de calcium. Dans ces cas, des arythmies ou une crise cardiaque sont plus susceptibles de se produire. Avec des médicaments, le risque de crise cardiaque est considérablement réduit.
Digitalis nécessite une attention particulière au dosage. Trop peut entraîner une mort subite ou des irrégularités du rythme cardiaque. Surtout lors de l’administration de ce médicament à des enfants, il faut s’assurer de doser correctement, en utilisant l’équipement de mesure fourni par le médecin ou le pharmacien. Il ne faut jamais mesurer les doses avec des cuillères à café de cuisine ou domestiques. Si quelqu’un pense avoir sauté une dose de digitaline, mais ne peut en être sûr, il vaut mieux renoncer à prendre une deuxième dose. De plus, la digitaline doit être conservée loin de la portée des enfants, car même une petite quantité peut être mortelle.
Si son médecin prescrit de la digitale, il faut s’assurer d’informer le médecin de tous les médicaments, vitamines ou suppléments à base de plantes que l’on prend, qu’ils soient prescrits ou en vente libre. L’utilisation de toute drogue illégale doit également être discutée avec son médecin, car de nombreuses substances peuvent interagir avec la digitaline. Certaines substances augmentent en fait la toxicité du médicament.
Certains médicaments ont des interactions connues avec la digitaline. Ceux-ci incluent d’autres médicaments pour le cœur, comme les médicaments anti-arythmiques, les médicaments réduisant le cholestérol et la nitroglycérine. Certains antibiotiques interagissent avec la digitale et les médicaments antifongiques oraux doivent également être évités. Les antiacides, les décongestionnants, les antihistaminiques et les médicaments contre la diarrhée peuvent également provoquer des effets indésirables. Si l’on a un rhume ou une toux, il est particulièrement important de consulter un médecin pour savoir quels médicaments contre le rhume peuvent être pris en toute sécurité.
Comme avec tous les médicaments, des effets secondaires graves peuvent survenir, et des nausées, une diarrhée sévère, une éruption cutanée ou une sensibilité visuelle extrême à la lumière sont des urgences médicales potentielles qui nécessitent l’attention immédiate d’un médecin. Lorsque la digitaline est bien tolérée, c’est une grâce salvatrice pour de nombreuses personnes atteintes de maladies cardiaques. La digitaline est considérée avec les antibiotiques comme l’un des médicaments les plus importants développés dans l’histoire, car elle a considérablement augmenté l’espérance de vie de ceux qui doivent l’utiliser.