La définition générale des sympathomimétiques est une substance qui imite le système nerveux sympathique activé. Le système nerveux sympathique est une partie du système nerveux autonome, ou du système nerveux qui n’est pas sous contrôle conscient. Cette partie du système nerveux autonome est activée en réponse au danger et prépare le corps à réagir à la situation dangereuse. Ceci est également connu sous le nom de réponse combat ou fuite.
Fondamentalement, la réponse sympathique arrête temporairement les processus qui pourraient ralentir une personne, tels que la digestion des aliments ou la production d’urine. Cette réponse accélère également les processus qui permettent des sursauts d’énergie, tels qu’une augmentation du rythme cardiaque, une augmentation de la pression artérielle, une augmentation du sang vers le cerveau et une hydrolyse rapide du glycogène pour l’énergie musculaire. De plus, les bronches se dilateront ou s’élargiront en prévision d’un besoin accru en oxygène.
Le terme sympathomimétiques fait généralement référence à des substances utilisées comme médicaments sympathomimétiques. L’utilisation médicale des sympathomimétiques est généralement limitée aux affections graves ou potentiellement mortelles, telles que le traitement d’une crise cardiaque, d’une pression artérielle dangereusement basse, d’un choc hémorragique ou d’une grave crise d’asthme entraînant une incapacité à respirer. Ils peuvent également être utilisés pour prévenir l’apparition d’un travail prématuré.
Les catécholamines sont le groupe le plus courant de sympathomimétiques et comprennent l’épinéphrine, la norépinéphrine et la dopamine. L’épinéphrine, ou adrénaline, est une hormone produite naturellement par le corps en réponse à la peur ou à une forte colère et est un médicament sympathomimétique fréquemment utilisé dans les conditions d’urgence décrites ci-dessus. Un intermédiaire naturel dans le corps lors de la synthèse de l’épinéphrine est la dopamine, une catécholamine connue pour ses effets sur le cerveau. La dopamine peut être utilisée médicalement pour aider à soulager certains des symptômes de la maladie de Parkinson.
Les sympathomimétiques peuvent également être utilisés comme coupe-faim pour le traitement des personnes souffrant d’obésité morbide. Étant donné que les effets coupe-faim des sympathomimétiques ne durent généralement que quelques semaines, ils ne sont efficaces que comme solution à court terme. D’autres exemples de sympathomimétiques sont les drogues stimulantes illégales comme la cocaïne et la méthamphétamine.
L’utilisation à long terme de sympathomimétiques peut être très dangereuse. En plus de leur nature généralement addictive, leurs puissants effets stimulants sur le système nerveux peuvent entraîner une hypertension artérielle, une fréquence cardiaque dangereusement élevée et un rythme cardiaque anormal ou une arythmie cardiaque. Pour ces raisons, ces types de médicaments ne sont utilisés qu’à court terme et généralement uniquement dans des conditions d’urgence. De plus, ils ne doivent être utilisés que sous surveillance médicale constante.