Le cétrimide est un agent antiseptique, ce qui signifie qu’il possède diverses propriétés antibactériennes, antifongiques et autres propriétés antimicrobiennes et peut être appliqué sur la peau ou les muqueuses pour éviter ou minimiser le risque d’infection. C’est aussi un tensioactif, c’est-à-dire qu’il fonctionne comme un détergent aux propriétés nettoyantes. En tant qu’ingrédient pharmaceutique, il est utilisé dans divers produits tels que les sprays, les liquides et les crèmes à diverses fins, notamment le nettoyage des brûlures et des plaies, pour la désinfection de la peau avant les injections ou la chirurgie, et sous forme diluée comme traitement des gencives douloureuses. Le cétrimide est également utilisé pour nettoyer et désinfecter les instruments chirurgicaux. Certains shampooings et revitalisants, y compris les variétés utilisées pour traiter la séborrhée et le psoriasis, contiennent également cet antiseptique comme ingrédient actif, en raison à la fois de ses propriétés antimicrobiennes et détergentes.
Les propriétés antiseptiques du cétrimide sont dues à sa capacité à endommager les membranes cellulaires et à détruire la structure cellulaire de nombreux micro-organismes différents qui peuvent provoquer des maladies, notamment de nombreux types de bactéries, de champignons et divers organismes unicellulaires. Cependant, il n’est pas efficace contre toutes les bactéries, ni contre les spores ou les virus. Il est parfois mélangé à de la clorhexidine, un autre antiseptique, lorsqu’il est utilisé pour désinfecter les plaies.
Le cétrimide est un antiseptique relativement nouveau et présente certains avantages par rapport à certains types d’antiseptiques plus anciens comme le phénol, également connu sous le nom d’acide phénique, qui était couramment utilisé comme agent antiseptique sous forme de savon phénique jusqu’aux années 1970. Par exemple, contrairement au phénol, le cétrimide est non toxique lorsqu’il est utilisé par voie topique, c’est-à-dire lorsqu’il est appliqué sur la peau ou les muqueuses, et est également moins irritant pour la peau que l’acide phénique. Ces deux propriétés signifient qu’il peut être utilisé plus fréquemment avec moins de risques d’irritation ou d’autres effets secondaires. Il a également un effet résiduel, ce qui signifie qu’il continue de protéger la zone traitée contre les infections pendant un certain temps après l’application.
Les inconvénients de l’utilisation du cétrimide comme antiseptique incluent qu’il peut ralentir la cicatrisation des plaies, que certaines bactéries peuvent y développer une résistance et que son efficacité peut être réduite s’il y a une grande quantité de pus ou d’autres fluides corporels présents dans la plaie. Il n’est pas non plus recommandé pour une utilisation dans les plaies de la cavité corporelle. Cet antiseptique a peu d’effets secondaires lorsqu’il est utilisé selon les instructions, mais provoquera des nausées et des vomissements s’il est ingéré. Dans de rares cas, le cétrimide peut provoquer une éruption cutanée. Une telle irritation peut également se produire dans de rares cas lors de l’utilisation d’un shampooing au cétrimide, et il faut arrêter immédiatement l’utilisation si cela se produit.