L’efficacité d’un médicament spécifique repose sur la présence de niveaux adéquats de médicament dans le corps pour donner un effet thérapeutique. Chaque médicament se dégrade à un rythme différent. La demi-vie d’un médicament, qui mesure la rapidité ou la lenteur avec laquelle il se dégrade, déterminera la fréquence à laquelle le médicament doit être pris pour maintenir son effet thérapeutique. La durée d’action d’un médicament est également déterminée par sa demi-vie et, par conséquent, l’intervalle de temps entre les doses en dépend.
La demi-vie d’un médicament est essentiellement le temps qu’il faut pour qu’il se dégrade à la moitié de sa quantité initiale. Ceci est rendu un peu plus compliqué par le fait qu’il existe une demi-vie biologique et une demi-vie plasmatique. La demi-vie biologique, également connue sous le nom de demi-vie d’élimination, fait référence au temps qu’il faut pour atteindre la moitié de l’activité initiale du médicament. La demi-vie plasmatique fait référence au temps nécessaire pour qu’il y ait la moitié de la quantité de médicament présente dans le sang.
De nombreux facteurs influencent l’action d’un médicament sur l’organisme, pas seulement la demi-vie d’un médicament. Les médicaments peuvent être métabolisés par divers mécanismes, notamment les enzymes hépatiques, le métabolisme rénal et le métabolisme par d’autres enzymes. Le médicament peut également être stocké dans les tissus ou les graisses, prolongeant l’action de ce médicament. Malgré tous ces facteurs contributifs, cependant, la demi-vie est un indicateur relativement bon du schéma posologique de ce médicament.
Si la demi-vie d’un médicament était très courte, cela signifierait que le dosage serait administré plus fréquemment, pour maintenir les niveaux dans le corps et avoir un effet thérapeutique constant. Par exemple, avec l’analgésie, le médecin prescripteur donnera une posologie et un calendrier qui préviendront les accès douloureux paroxystiques. Selon la demi-vie du médicament, cela peut signifier une administration une fois par jour ou trois à quatre fois par jour. La posologie recommandée par le médecin prescripteur ne doit pas être dépassée, car les taux du médicament peuvent alors dépasser les taux thérapeutiques et entraîner un surdosage.
Certaines substances, comme les bisphosphonates, qui sont utilisées dans le traitement de l’ostéoporose, ont une très longue demi-vie et ne doivent être prises qu’une fois par semaine, une fois par mois, voire une fois par an. D’autres médicaments, tels que certains antibiotiques, peuvent avoir une demi-vie plus courte et nécessiter une concentration minimale pour être efficaces, la posologie peut donc être de trois ou quatre fois par jour. Le cycle complet d’antibiotiques doit toujours être terminé et les instructions de dosage du médecin prescripteur doivent être suivies avec précision.