Une machine d’oxygénation extracorporelle à membrane (ECMO) est un dispositif médical qui effectue cette tâche. En fait, il est très similaire à une machine cœur-poumon qui est utilisée pour continuer l’approvisionnement en sang et en oxygène pendant que le cœur est à l’arrêt, comme lors d’une chirurgie à cœur ouvert. La thérapie ECMO, cependant, est destinée aux patients dont le cœur et les poumons ne peuvent pas fonctionner normalement par eux-mêmes.
Les patients reçoivent une ECMO dans l’unité de soins intensifs d’un hôpital, où un personnel médical spécialement formé en inhalothérapie peut les surveiller en permanence. Le processus commence par la distribution d’un anticoagulant au patient pour minimiser la coagulation du sang. Cela est nécessaire car le sang du patient doit passer par un tube jusqu’à la machine ECMO où il peut être oxygéné par un poumon artificiel et être renvoyé. La machine simule en outre la respiration humaine en éliminant le dioxyde de carbone du sang. Le patient reste placé sur la machine jusqu’à ce que son cœur et/ou ses poumons puissent reprendre un fonctionnement normal.
Les acronymes supplémentaires de VV et VA sont utilisés pour différencier les deux principales méthodes d’administration de la thérapie ECMO. VV signifie veino-veineux et indique que le mode d’entrée dans le corps est une veine. C’est généralement la méthode préférée lorsque le patient a subi une perte de fonction pulmonaire exclusivement. En revanche, veino-artériel, ou VA, signifie qu’un double accès par une veine et l’artère carotide est nécessaire, et s’applique généralement aux patients présentant à la fois une insuffisance pulmonaire et cardiaque.
Alors que de nombreux patients reçoivent ce type de thérapie en raison d’une maladie avancée ou de dommages au cœur et/ou aux poumons, il a également une application en médecine d’urgence néonatale. En fait, l’utilisation de la machine EMCO dans les hôpitaux pour enfants a sauvé de nombreux nourrissons nés à terme souffrant de détresse pulmonaire ou respiratoire qui ne répond pas aux autres interventions. À l’occasion, la thérapie EMCO peut également être administrée aux nourrissons prématurés nés avec des poumons sous-développés ou d’autres malformations congénitales. Malheureusement, il ne peut pas être utilisé en toute sécurité sur les nourrissons prématurés pesant moins de 4.5 livres (2.04 kilogrammes).
Bien que l’ECMO sauve effectivement des vies dans de nombreux cas, il existe certains risques associés à cette thérapie. D’une part, il existe toujours un risque d’infection au site d’accès, ce qui peut nécessiter un régime d’antibiotiques. La formation de bulles d’air ou de caillots sanguins dans la tubulure présente également un risque. De plus, le fait que des médicaments anticoagulants soient administrés pour empêcher la coagulation présente un risque supplémentaire de saignement excessif. Enfin, les patients qui subissent une ECMO VA peuvent avoir un risque accru d’AVC.