L’arécoline est un composé chimique présent naturellement dans les noix de l’Areca catechu ou du palmier d’arec. Les noix de ces palmiers ont été transformées et utilisées historiquement pour extraire l’arécoline, car le composé a des propriétés stimulantes similaires à celles de la nicotine. Il existe également d’autres utilisations médicales potentielles pour ce composé, et un certain nombre de sociétés pharmaceutiques ont investi dans l’étude de la structure chimique du composé pour en savoir plus sur son fonctionnement et déterminer s’il peut être appliqué à un traitement médical.
Dans certaines régions d’Asie, l’arécoline se prend comme stimulant en mâchant des noix d’arec. Ces noix peuvent être mélangées avec du bétel, un autre stimulant, dans des liasses conçues pour la mastication. Les gens de nombreuses classes sociales différentes utilisent ces stimulants lorsqu’ils travaillent ou se livrent à d’autres activités où ils veulent plus d’énergie, et les pastilles à mâcher peuvent être aromatisées avec des épices pour rafraîchir l’haleine. Le système nerveux central interagit avec ce composé chimique, le confondant avec un neurotransmetteur et donnant à l’utilisateur une sensation d’énergie et d’alerte.
Médicalement, l’arécoline est un anthelminthique connu, un médicament qui peut être utilisé pour traiter les vers. Lorsque le composé pénètre dans le tube digestif, il tue les vers et permet au patient de les exprimer du corps. La nicotine a des propriétés similaires et, dans certaines régions, est également utilisée comme remède populaire pour traiter les vers chez les humains ou les animaux. D’autres médicaments anthelminthiques sont disponibles comme alternatives sans effet stimulant. Ces médicaments sont également plus fiables en termes de dosage et peuvent être plus sûrs à utiliser.
Des études ont suggéré que ce composé pourrait également être utile dans le traitement de certains types de troubles cognitifs. Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles neurologiques ressentent une amélioration de leur cognition après avoir pris de l’arécoline, une réponse courante aux stimulants. Les médicaments utilisant ce composé ont des utilisations potentielles dans la gestion et le traitement des maladies neurologiques dégénératives, en aidant les patients à conserver leurs fonctions cognitives afin qu’ils puissent penser plus clairement et rester actifs et indépendants.
Bien que les composés naturels ne soient généralement pas brevetables en vertu de la loi, une société pharmaceutique pourrait développer une version synthétique de ce composé ou breveter une méthode spéciale pour le traiter. Ces mesures sont probables, car le processus de recherche et de développement de nouveaux médicaments est très coûteux et de nombreuses entreprises hésitent à investir dans des traitements qui ne peuvent pas être brevetés. Détenir un brevet permet à une entreprise de récupérer les coûts associés à la recherche, au développement et aux tests pharmaceutiques.