L’acouphène est le son perçu d’un bourdonnement dans les oreilles et est un symptôme de dommages à l’oreille interne. Puisque les acouphènes sont des bruits perçus, il n’existe aucun moyen objectif de les mesurer ou de les traiter physiquement. La thérapie de rééducation des acouphènes utilise un faible bruit ainsi que des techniques psychologiques pour aider une personne à devenir moins consciente de la sensation de sonnerie.
La thérapie de rééducation des acouphènes a été développée par le Dr Pawel Jastreboff au milieu des années 1980 et officiellement publiée dans la communauté médicale en 1990. En tant que professeur à l’Université de Yale, Jastreboff a fait des recherches pour découvrir les différentes hauteurs et tonalités des acouphènes afin de développer des traitements pour les différents niveaux de bruit. Après avoir interrogé des personnes souffrant d’acouphènes, il a découvert que tout le monde n’était même pas dérangé par les bruits et que certains s’y étaient habitués. Les recherches de Jastreboff ont également conclu qu’il n’y avait pas de différence significative dans le volume du bruit, mais plutôt dans la perception individuelle du bruit.
Après que ses recherches ont conclu que certaines personnes souffrant d’acouphènes pouvaient ignorer les sons de sonnerie, Jastreboff a proposé les principes centraux de son modèle de thérapie de rééducation des acouphènes. Il était basé sur l’idée que toutes les informations sensorielles se produisent à plusieurs niveaux du système nerveux et se terminent finalement dans le cortex cérébral, la zone du cerveau responsable de la conscience perceptive. Il croyait que les bruits quotidiens, comme le bourdonnement d’un réfrigérateur ou les voitures qui passent, ne sont pas aussi perceptibles par les gens parce que leur système nerveux sait que les bruits sont insignifiants et ne nécessitent pas de signal auditif au cortex cérébral.
Jastreboff pensait que le système nerveux pouvait être entraîné à traiter les bruits de sonnerie des acouphènes comme insignifiants, une méthode appelée accoutumance. La première condition de la thérapie de rééducation des acouphènes est d’éliminer toute association psychologique négative relative aux sons des acouphènes, et la seconde condition est de maintenir la capacité du patient à détecter les bruits pendant le traitement. Si le patient ne sait pas comment être conscient des bruits pendant le traitement, il peut ne pas être en mesure de les recycler activement.
La thérapie de rééducation des acouphènes dure généralement un à deux ans et implique qu’un patient porte un appareil de transmission du bruit derrière son oreille chaque fois que les acouphènes sont les plus répandus. Un thérapeute transmet un bruit à faible bande passante à travers l’appareil car le silence peut temporairement aggraver les acouphènes. Étant donné que le dispositif de transmission du bruit couvre le silence qui aggrave les acouphènes, un patient peut commencer à se sentir moins ennuyé par les bruits et cesser d’associer des émotions négatives aux acouphènes. On pense que les fréquences à large bande stimulent le système nerveux afin de le reprogrammer pour finalement considérer les acouphènes comme un bruit insignifiant, plutôt que comme un bruit stressant ou gênant.